Athènes, une ville à vivre autant qu'à visiter
Athènes figure parmi les plus anciennes villes du monde, avec une histoire habitée qui remonterait au Néolithique (certaines sources évoquent même 9000 av. J.-C. !). Selon la légende, la ville tient son nom de la déesse Athéna, qui l’aurait emporté sur Poséidon pour devenir la protectrice de la cité – le Parthénon lui était d’ailleurs dédié et abritait sa statue. Berceau de la civilisation occidentale, et centre majeur de la Grèce antique, la capitale grecque reste un incontournable pour les amateurs de culture mais aussi pour ceux qui veulent sentir le coeur battant de la Grèce moderne.
Ancienne et moderne, nonchalante et pleine de vie, bétonnée et parsemée d’oasis, ultra-chic et destroy, Athènes est une ville de contrastes qui mérite bien plus qu’une virée sur la mythique colline de l’Acropole.
Trop souvent simple lieu de passage entre l’aéroport et le port du Pirée d’où partent la plupart des ferries pour les îles et leur promesse de farniente, Athènes est une ville qui se métamorphose en permanence et qu’il faut prendre le temps de découvrir.
Au sommaire
Si le tourisme en transit ne retiendra souvent de son passage dans la ville qu’un paysage monotone d’immeubles des années 60-70 ou au mieux, le charme un peu kitsch du quartier de Monastiraki, il faut prendre le temps de comprendre la ville qui recèle un patrimoine archéologique unique, des musées passionnants mais aussi pour celui qui prend le temps des quartiers animés et attachants avec leurs restaurants, des bars, des parcs pour sortir du tumulte de la ville et bien sûr la mer.
Quelques repères sur Athènes
Athènes est située dans la région de l’Attique et s’étend dans une vaste cuvette entourée de massifs montagneux: le mont Parnès au nord, le Pentélique au nord-est, l’Hymette à l’est et l’Égialée à l’ouest délimitent le bassin athénien, ouvert au sud sur la mer Égée et le golfe Saronique. Cette configuration géographique, semblable à un amphithéâtre naturel autour de la baie, offre des panoramas remarquables depuis les hauteurs, mais contribue aussi à concentrer la chaleur et la pollution en été.
Le climat d’Athènes est typiquement méditerranéen: étés longs, très chauds et secs, hivers doux et relativement humides. Les pluies tombent surtout de décembre à avril tandis que l’été est généralement presque sans précipitations.
En été, les températures dépassent fréquemment les 35 °C et peuvent atteindre ou dépasser les 40 °C lors des épisodes de canicule, un phénomène malheureusement de plus en plus fréquent. En période de canicule extrême, les autorités recommandent d’ailleurs de limiter les déplacements dans le centre d’Athènes, en raison de la pollution atmosphérique et de la circulation exacerbées par la chaleur. À l’inverse, les hivers sont généralement doux (autour de 10 °C le jour), même s’il n’est pas impossible de voir neiger, rarement, sur le Parthénon.
Avec environ 3,1 millions d’habitants dans son aire urbaine qui englobe de nombreuses communes jusqu’au port du Pirée, Athènes concentre près d’un tiers de la population du pays (10,4 millions). Cette vaste agglomération, l’une des plus peuplées d’Europe, s’est étendue de façon parfois anarchique au XXe siècle quand la ville a connu un essor démographique massif notamment après l’arrivée de milliers de réfugiés d’Asie Mineure dans les années 1920. Il en résulte un tissu urbain dense, souvent dépourvu d’espaces verts. Néanmoins, le cœur historique d’Athènes reste à échelle humaine et très agréable à explorer à pied, avec ses ruelles et places animées.
Quels sont les quartiers du centre historique d’Athènes ?
Il est impossible de découvrir tout Athènes en quelques jours alors que la ville est très étendue (voir notre guide des quartiers d’Athènes) mais vous pourrez en saisir plusieurs facettes si vous prenez le temps de la sillonner à pied. Le centre historique d’Athènes en particulier est assez compact, structurée autour de plusieurs quartiers emblématiques idéal pour les promenades.
- Au pied de l’Acropole s’étend Plaka, le plus ancien et pittoresque des quartiers d’Athènes, avec ses ruelles sinueuses bordées de maisons néoclassiques. Plaka conserve son charme d’antan même si le tourisme à tendance à tout uniformiser ces dernières années. À deux pas, le quartier de Monastiraki est réputé pour son foisonnant marché aux puces et ses bazars aux atmosphères bigarrées. C’est le coeur touristique de la ville et cela se ressent alors qu’il devient difficile pour l’athènien moyen d’y vivre. Juste à coté, le quartier de Thissio est plus résidentiel avec notamment une promenade agréable le long de l’ancienne voie ferrée et une vue imprenable sur le Parthénon.
- De l’autre coté de l’Acropole, en allant vers l’avenue Sigrou, se trouve le quartier de Koukaki, autrefois quartier résidentiel discret, il s’est transformé en un lieu branché, avec des cafés créatifs, de petites galeries d’art et des espaces de coworking. S’il est envahis par les airbnb, cela reste cependant l’un des bons quartiers ou s’installer à Athènes.
- Toujours autour de l’Acropole mais un peu plus excentré, le quartier de Petralona est resté populaire avec une ambiance assez authentique. Le haut du quartier, Ano Petralona est particulièrement sympa avec quelques bonnes tavernes traditionnelles autour de la rue Troon.
- En s’éloignant de l’Acropole en direction la place Omonia, le quartier de Psyri ancien quartier d’artisans investit par les bars et les clubs est un quartier très animé réputé pour sa riche vie nocturne et ses bars animés. De l’autre coté de la rue Athena, le quartier dit « commercial » est un ensemble de petites rues en partie piètonnes avec de plus en plus de petits bars et tavernes. C’est ici que se trouve le marché central d’Athènes (Varvakios Agora)
- En plein centre-ville, à coté du Jardin National, la place Syntagma (de la Constitution) constitue le cœur politique d’Athènes, dominée par le bâtiment du Parlement hellénique..Il faut remonter un peu vers la colline du Lycabette pour rejoindre le quartier de Kolonaki, agréable quartier cossu, ou étrangement on ressent moins la pression touristique. A l’arrière, le quartier du Lycabette est plus résidentiel mais très agréable.
- En redescendant, on rejoint le quartier d’Exarcheia, traditionnel bastion contestataire, où l’on trouve street-art engagé, librairies et cafés populaires et qui connait lui aussi une rapide gentrification.
Le patrimoine culturel d’Athènes: monuments et musées
Quels sont les monuments incontournables à Athènes ?
Le site emblématique d’Athèes est bien sûr l’Acropole, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, qui abrite plusieurs chefs-d’œuvre de l’Antiquité classique, au premier rang desquels le Parthénon (Ve s. av. J.-C.). Dressé à 156 m d’altitude, le Parthénon domine Athènes de sa silhouette de marbre blanc et symbolise l’apogée de l’art grec ancien. Alors il faut affronter la foule de touristes qui visitent l’Acropole en été mais c’est une visite obligée même pour ceux qui n’aiment pas « les vieilles pierres ». Jouxtant le Parthénon, l’Érechthéion est un ancien temple situé sur la terre la plus sacrée d’Athènes, là où un olivier a poussé au contact d’Athéna lors de la bataille avec Poseidon pour la possession de la ville.
Au pied du rocher sacré s’étend l’Agora antique, cœur de la vie civique d’Athènes classique. On y découvre, dispersés les vestiges du grand marché et des bâtiments publics ainsi qu’un temple remarquablement préservé, le Théséion,, petit frère du Parthénon, quasi intact depuis le Ve s. av. J.-C. Non loin de là se trouvent aussi l’Agora romaine avec la Tour des Vents, et la Bibliothèque d’Hadrien (IIe s. apr. J.-C.). Autre monument incontournable, le Temple de Zeus Olympien – dont il subsiste 15 colonnes corinthiennes géantes dressées près de la porte d’Hadrien – rappelle la grandeur des constructions entreprises à l’époque romaine.
Faisant face à l’Acropole, la colline de Filopappou ou des Muses est l’un des endroits les plus agréables d’Athènes pour une ballade. Au sommet vous aurez un panorama exceptionnel sur Athènes [vue 360°] jusque la mer. C’est l’une des collines où vous ferez les plus beaux clichés de l’Acropole [vue 360°].
En redescendant, passez par la prison de Socrate, une cavité creusée dans la roche ou Socrate est censé avoir été emprisonné avant de s’empoisonner avec en buvant la ciguë. Arrivée sur l’allée centrale pavée de marbre blanc, et la petite église d’Agios Demetrios Loumpardiaris, remontez sur la colline de la Pnyx, l’endroit où l’on se tient serrés qui surplombe l’Agora. C’est un lieu unique, magique même [vue 360°] ou s’exerçait la démocratie à l’époque antique. Ici se réunissait l’assemblée du peuple, l’Ecclésia, pour prendre démocratiquement les grandes décisions: voter le budget, désigner les membres de la Boulè (le conseil), élire les magistrats.
Il faut aussi visiter le stade antique panathénaïque ou Kallimarmaro [vue 360°] construit à l’époque classique pour accueillir les grandes Panathénées, les fêtes religieuses et sociales de la cité d’Athènes. Reconstruit pour accueillir les premiers Jeux Olympiques modernes en 1896, ce stade mythique situé derrière le jardin national. Ce lieu de célébration de l’athlétisme dans l’Antiquité est une bonne idée de visite si vous avez des enfants.
Enfin s’il est un passage obligé à Athènes, il faut passer place Syntagma, la place du parlement et l’un des symboles de l’Athènes moderne [vue 360°], pour admirer les irrésistibles evzones, avec leurs jupes aux 400 plis symbolisant les 400 années d’occupation ottomane. C’est l’un des emblèmes de la capitale et on vient idéalement pour la relève de la garde qui a lieu chaque heure.
Quels sont les plus beaux musées d’Athènes ?
Athènes est une ville de musées, reflet de son héritage culturel foisonnant. Parmi tous ces musées certains sont incontournables pour une première visite de la ville.
- Le Nouveau Musée de l’Acropole (📍) ouvert en 2009 au pied de l’Acropole avec sa muséographie aérée met en valeur les trésors provenant du rocher sacré dont les célèbres sculptures du Parthénon (frises, frontons, cariatides originales) exposées dans un espace panoramique aligné sur le monument. On peut y marcher sur des sols de verre qui laissent entrevoir les fouilles archéologiques in situ sous le bâtiment, et profiter d’un café-restaurant avec vue imprenable sur l’Acropole. Incontournable en complément de la visite de l’Acropole.
- Le Musée national archéologique (📍) est le plus grand musée de Grèce et l’un des plus riches du monde en antiquités classiques. Ses collections, composées de plus de 11 000 pièces, offrent un panorama complet de la civilisation grecque de la préhistoire à l’Antiquité tardive.
- Le Musée Benaki (📍) installé dans un élégant manoir néoclassique à Kolonaki, présente quant à lui l’histoire de l’art grec à travers les âges (de l’Antiquité aux luttes pour l’indépendance au XIXe s.), avec également des collections d’art byzantin et islamique notables.
- Juste à coté, le Musée d’Art Cycladique (📍) est l’un des musées les plus agréable d’Athènes. un petit musée qui accueille l’exceptionnelle collection archéologique des époux Goulandris. Vous y trouverez en particulier les célèbres statuettes cycladiques en marbre blanc, aux lignes abstraites et modernes qui inspirèrent nombre d’artistes contemporains comme Picasso ou Brancusi. C’est probablement mon musée favori.
- Et j’ajoute à cette liste, le Musée National d’Art Contemporain EMST (📍) logé dans une ancienne brasserie de bière (FIX) le musée présente une collection permanente d’artistes contemporains grecs et internationaux et des expositions temporaires. Ne manquez pas de monter sur la terrasse panoramique où la vue embrasse l’Acropole et la mer.
Organiser votre voyage: réservez un hôtel ou une chambre d’hôtes à Athènes
Des cartes pratiques directement sur Google Maps
Nous avons créé sur Google Map deux cartes de nos endroits favoris que nous enrichissons régulièrement et que vous pouvez suivre d’un simple clic. C’est plus simple a mettre à jour et c’est un moyen pratique pour garder toujours dans la poche quelques adresses si vous êtes à Athènes. En suivant la carte, vous aurez toutes nos recommandation autour de vous. Suivez alors nos restaurants et bars recommandés à Athènes et notre sélection de lieux à découvrir.
Vous vivez à Athènes et voulez contribuer à la liste pour faire découvrir vos endroits favoris ? Ecrivez nous sans perdre un instant!
Lire aussi: les meilleures plages autour d’Athènes
- 📍 Nos adresses à Athènes
- 📍 Nos restaurants favoris à Athènes
- Le site de l’office du tourisme d’Athènes (en)
- Guide pour Athènes en fauteuil roulant (fr)
- Les déambulations littéraires d’Anne (fr)
- Les carnets voyage de Myriam à Athènes (fr)
- Why Athens: City guide (en)
- Programmation culturelle d’Athens Insider
- Current: Agenda de l’Art Contemporain (en)
- AAAThens: agenda art contemporain (en)
- Guide à télécharger en pdf (en)
- Plan du Métro, Tram et Proastiakos à Athènes
- Le site du métro d’Athènes (en)
- Soutenez le retour des statues du Parthénon
Population: 664 046 habitants (2011)
Superficie: 38 km2
Densité: 17 475 hab./km2 (pour comparaison Paris 20 755 hab./km2)
Point culminant: 277m (Mont Lycabette)
Organisez votre voyage: visites guidées à Athènes
La carte d'Athènes
Lire aussi: conseils et recommandations pour le Pirée
Au dela des monuments et des musées
Athènes propose une multitude d’expériences à vivre pour sentir le pouls de la ville. C’est très personnel mais flâner dans un marché de quartier est un véritable plongeon dans la vie quotidienne athénienne et l’un de mes plaisirs hebdomadaire. Le matin, l’agora Varvakios, le grand marché central couvert, présente tout ce que la méditerranée offre comme poissons et crustacés dans son hall central et des viandes sous toutes les formes dans des grandes arcades aux sols glissants qui l’entourent [vue 360°]. De bonnes tavernes sans fioritures installées sous les arcades proposent une cuisine traditionnelle dans une ambiance on ne peut plus authentique.
En été pour une parenthèse nature au milieu de la jungle urbaine, prenez le temps de marcher dans l’un des parcs d’Athènes ou d’arpenter ses collines pour mieux appréhender la ville. En plein centre, le Jardin National notamment est un havre de fraîcheur avec ses allées ombragées de palmiers, ses fontaines et son petit zoo.
Aux beaux jours, on découvre aussi une facette balnéaire d’Athènes avec quelques belles plages accessibles rapidement depuis le centre. En empruntant le tram vers le sud ou la route du littoral, on atteint en quelques kilomètres la Riviera athénienne: une succession de plages et de marinas s’égrène de Phalère jusqu’au criques de Vouliagméni [vue 360°]. Le lac Vouliagméni [vue 360°] alimenté par la mer ainsi que par une source d’eau thermale offre une eau dont la température est constante et l’occasion de baignade même hors saison (entrée payante).
Vous avez la journée? Sur le chemin des plages, arrêtez vous au centre culturel de la Fondation Stavros Niarchos, le superbe centre culturel signé Renzo Piano. Trois espaces : l’Opéra national, la Bibliothèque nationale et surtout l’immense parc de 170 hectares à la végétation méditerranéenne. Prenez le temps de vous promenez et de monter sur le « phare », le toit de l’Opéra, point le plus élevé qui offre une vue sans limite [vue 360°] sur la mer, le port et la skyline d’Athènes.
Tout au bout de l’Attique, la visite du Cap Sounion est une autre excursion magique sur une journée qu’il faut faire au moins une fois.
Enfin, s’il est une tradition estivale qu’il faut absolument découvrir, c’est le cinéma en plein air. À la nuit tombée, de juin à septembre, de nombreux jardins et toits-terrasses se transforment en salles de cinéma à ciel ouvert. S’installer dans un vieux fauteuil sous les étoiles, avec le parfum du jasmin flottant dans l’air tiède, et regarder un film avec en toile de fond, l’Acropole est une expérience vraiment magique que l’on ne vit qu’à Athènes.
Outre le cinéma, Athènes propose une vie culturelle foisonnante : théâtres antiques toujours en activité (le Théâtre de Dionysos ou l’Odéon d’Hérode Atticus accueillent chaque été le Festival d’Athènes avec des concerts et ballets sous les étoiles), scènes de musique rebétiko dans des tavernes du quartier de Psyrí, bars sur les toits (rooftops) offrant des panoramas sublimes sur la ville… Les mélomanes pourront aussi assister à un spectacle à la Sala de Concert Megáro ou à l’Opéra National.
Au Pirée, on peut trouver un parfum d’île dans l’ancien petit port de pêche de Mikrolímano, très agréables avec ses barques colorées et ses terrasses de tavernes de poissons grillés. Depuis le port du Pirée et si vous avez prévu quelques jours à Athènes, il est possible de partir pour la journée vers les îles proches du golfe Saronique (Hydra, Égine, Poros) pour échapper un temps à l’agitation urbaine.
Quelles est la meilleure saison pour visiter Athènes ?
Comme toutes les capitales, Athènes peut se découvrir tout au long de l’année et la capitale attire des foules de visiteurs toute l’année: plus de 7 millions de touristes ont visité Athènes en 2023 et ce nombre était en hausse de 20% en 2024. Mais chaque saison révèle une facette différente de la capitale et propose une expérience très différente. Le printemps est doux et fleuri, l’été vibrant mais parfois écrasant de chaleur, l’automne doré et paisible, l’hiver doux et authentique. Et si pour moi l’été est probablement la moins bonne période pour visiter Athènes, chaque période de l’année a ses atouts et ses inconvénients.
