Santorin, l'île carte postale emblématique des Cyclades

Le meilleur de Santorin

Santorin couvre 91 km² dans la partie sud des Cyclades. L’île est le fragment résiduel d’un volcan dont l’éruption vers 1630 av. J.-C., l’une des plus violentes de l’histoire humaine, a englouti le centre de l’île pour créer l’actuelle caldeira. Le point culminant est le mont Profitis Ilias, à 567 mètres.

Trois zones distinctes structurent l’île. La côte ouest, de Fira à Oia, longe le bord de la caldeira : c’est là que se concentre l’image emblématique de l’île et l’essentiel du surtourisme. La côte est s’ouvre sur de longues plages de sable volcanique noir, avec les stations de Kamari et Perissa. La région sud, de Pyrgos jusqu’à Akrotiri, concentre les vignobles, les villages médiévaux et le plus important site archéologique minoen des Cyclades.

La côte ouest, de Fira à Oia : la carte postale et ses revers

Fira, la capitale, a été reconstruite presque entièrement après le séisme de 1956. Elle s’accroche au bord de la falaise de caldeira à 220 mètres au-dessus de la mer. Le lever et le coucher du soleil depuis ce belvédère sont des expériences mémorables. Pour le reste, préparez-vous à l’afflux : le port d’Athinios est chaotique à chaque arrivée de ferry, les ruelles de Fira embouteillées de juin à septembre, et la zone commerciale principale relève surtout du bazar touristique.

L’essentiel culturel de Fira tient dans deux musées. Le Musée de la Préhistoire de Théra conserve des trouvailles extraordinaires du site minoen d’Akrotiri : fresques reconstituées, mobilier pétrifié dans la cendre, et une figurine d’ibex en or du XVIIe siècle av. J.-C. que peu de visiteurs pensent à chercher. Le Mégaro Ghyzi, dans un palais de la noblesse catholique, expose de vieilles cartes du XVe siècle et des photographies saisissantes du quartier avant et après le séisme de 1956. Le musée archéologique principal était fermé pour rénovation au moment de la rédaction de ce guide.

Firostefani et Imerovigli, qui prolongent Fira vers le nord le long de la caldeira, offrent des vues tout aussi spectaculaires avec un peu moins d’agitation. Imerovigli est le point de départ pour rejoindre Skaros, un éperon rocheux avançant dans la caldeira qui portait autrefois l’une des cinq forteresses vénitiennes de l’île, rasée par les séismes. La promenade depuis Imerovigli jusqu’à la pointe de Skaros (30 à 40 minutes aller) donne des points de vue que les cars de croisière n’atteignent jamais.

Oia, au bout de la corniche nord à 11 km de Fira, est la ville la plus photographiée de Santorin. Les maisons troglodytes blanches et cyan, les coupoles bleues en enfilade et le belvédère sur la caldeira sont bien réels. Le problème est que toute l’île, ainsi qu’une bonne partie des navires de croisière, semble s’y retrouver entre 18 heures et le coucher du soleil. Pour voir Oia dans sa vérité, il faut s’y trouver avant 9 heures du matin. En soirée, préférez descendre vers Ammoudi, le petit port relié à Oia par 220 marches escarpées, pour dîner dans une taverne de poissons avec vue directe sur les falaises cramoisies, sans la foule du coucher de soleil.

Santorin figure parmi les destinations les plus sous pression de l’Index du surtourisme des îles grecques : la densité touristique atteint en haute saison 1 000 personnes au km². Les mesures engagées depuis 2025 vont dans le bon sens : plafonnement des croisiéristes à 8 000 par jour (contre 17 000 auparavant), taxe de 20 euros par passager de croisière, et gel de toute nouvelle autorisation de lit touristique. L’alternative la plus simple pour qui veut voir la caldeira sans saturation reste de séjourner quelques jours à Thirassia [vue 360°], l’île en face séparée par une éruption du IIIe siècle av. J.-C. Avec à peine 200 habitants, Thirassia offre des vues identiques sur la caldeira depuis le village de Manolas perché à 200 mètres de hauteur, et une tranquillité que Santorin elle-même a oubliée depuis longtemps.