La Crète, une île mythique aux milles visages​

Quelle région de Crète choisir ?

La région de Chania : la Crète la plus élégante

Chania est la plus belle ville de Crète pour beaucoup de voyageurs : port vénitien, ruelles ottomanes, marché couvert et ambiance cosmopolite constituent un palimpseste architectural unique sur l’île. La région réserve quelques-uns des paysages les plus spectaculaires de Crète. Au nord-ouest, la péninsule de Gramvousa et le lagon de Balos génèrent une fréquentation très élevée en été : à visiter tôt le matin ou hors saison. Elafonisi, à la pointe sud-ouest, avec son sable rosé et ses eaux turquoise, est dans le même cas. Les gorges de Samaria (16 km, les plus longues d’Europe) restent l’une des grandes randonnées de Méditerranée. Le sud de la région est souvent ignoré des visiteurs pressés. Loutro, village sans route ni voitures accessible uniquement par bateau ou à pied, est l’un des endroits les plus apaisants de toute la Crète. Sougia propose une immense plage de galets, des eaux remarquablement claires et des randonnées vers la gorge d’Agia Irini. Paleochora est la ville balnéaire la plus animée de la côte sud-ouest, avec une vie locale encore bien présente. Entre ces villages, la côte n’est accessible qu’à pied ou par bateau saisonnier, ce qui contribue à la préserver.

La région de Rethymnon : entre mer et montagne

Rethymnon est également l’une des villes que les voyageurs préfèrent : vieille ville vénitienne encore habitée avec sa forteresse, ses fontaines et ses minarets, longue plage de sable en plein centre, et région intérieure d’une richesse exceptionnelle. Le Psiloritis (2 456 m) s’élève juste au sud. Les villages de montagne (Anogia, Zaros, Axos) ont conservé des traditions musicales et des savoir-faire artisanaux disparus ailleurs. La vallée d’Amari et plusieurs domaines viticoles complètent un arrière-pays remarquable. Le sud mérite autant d’attention que le littoral nord. Plakias est la principale station de la côte méridionale, tournée vers une clientèle de randonneurs, avec accès à plusieurs belles plages dont les trois anses de Damnoni. À l’est, le monastère de Préveli surplombe un canyon qui débouche sur une plage de palmiers arrosée par un fleuve côtier, l’une des images les plus emblématiques de la Crète sauvage. Agia Galini, plus loin à l’est, est un port de pêche animé et un bon point de départ pour les sites minoens de la plaine de la Messara.

La région d’Héraklion : Minos, vins et culture

Héraklion est la capitale administrative de Crète, souvent sous-estimée des voyageurs pressés alors que la ville s’est beaucoup transformée ces dernières années. Le Musée Archéologique d’Héraklion abrite la collection minoenne la plus complète du monde. Le Palais de Knossos, à quelques kilomètres, est le site le plus visité de Grèce après l’Acropole : prévoir une arrivée tôt le matin pour échapper aux groupes. À moins d’une heure au sud, le Palais de Phaistos, perché sur une crête dominant la plaine de la Messara, est tout aussi impressionnant et infiniment moins fréquenté, avec le site d’Agia Triada et la ville romaine de Gortyne à proximité. La région est aussi le coeur de la viticulture crétoise avec les appellations Peza et Archanes. Au sud, les Montagnes Asterousia, massif calcaire aride séparant la plaine de la Messara de la mer de Libye, offrent randonnées et villages perchés pratiquement vierges de tourisme. Sur le littoral, Matala est une station balnéaire aux grottes taillées dans la falaise, habitées dans l’Antiquité puis par une communauté hippie internationale dans les années 1960, dont Joni Mitchell. Plus à l’est, Lendas et les criques des Asterousia restent confidentielles et accessibles par des routes de montagne.

La région est : la Crète plus sauvage et préservée

La région est est la moins touristique de Crète, à l’exception notable de la zone nord autour d’Agios Nikolaos et d’Elounda, qui concentre les hôtels de luxe du golfe de Mirabello et l’îlot de Spinalonga, ancienne forteresse vénitienne reconvertie en colonie de lépreux jusqu’en 1957. Plus à l’est, Sitia est une petite ville authentique qui vit encore de l’agriculture et de la pêche davantage que du tourisme. C’est depuis Sitia que partent les ferries vers Kasos et Karpathos dans le Dodécanèse, pour les voyageurs qui souhaitent combiner les deux destinations. Plus loin encore, le plateau du Lasithi, fertile plateau d’altitude encerclé de sommets, abrite la grotte Diktéenne où, selon la mythologie, Zeus naquit. La forêt de palmiers de Vai, la plus grande palmeraie naturelle d’Europe, et les sites archéologiques de Kato Zakros et Gournia justifient à eux seuls un détour dans ce bout de Crète encore épargné par les grands flux touristiques. Ierapetra, sur la côte sud, est le point de départ pour l’île de Chrissi, lagon protégé avec des dunes de coquillages fossiles et des herbiers de posidonie.

Quelles zones éviter en haute saison ?

Balos et Elafonisi à l’ouest, Knossos sans réservation préalable, et la bande côtière nord entre Héraklion et Malia concentrent l’essentiel du tourisme de masse crétois en juillet-août : stations standardisées, plages surpeuplées, routes engorgées. Les gorges de Samaria, fermées hors saison (mai-octobre), attirent en juillet plusieurs milliers de marcheurs par jour. L’îlot de Spinalonga dans la région est connaît lui aussi des afflux importants à la mi-journée, liés aux excursions en bateau depuis Agios Nikolaos et Elounda. À l’inverse, le sud de l’île (côtes de Sfakia, Asterousia, Ierapetra), l’intérieur montagneux et l’extrême est restent accessibles sans saturation, y compris en plein été.