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Karpathos: nature sauvage et traditions préservées entre Crète et Rhodes

Deuxième île du Dodécanèse par la superficie (301 km²), Karpathos est posée en pleine mer Égée entre Rhodes au nord-est et la Crète au sud-ouest. Sa colonne vertébrale montagneuse, qui culmine à 1215 m, divise l’île en deux territoires radicalement différents : un sud développé, fertile et largement orienté vers le tourisme organisé, et un nord sauvage, quasi-inaccessible par la route, où des villages perchés conservent des traditions et un dialecte sans équivalent en Grèce. Connue des Minoens sous le nom de Krapathos, elle passa sous la domination génoise, vénitienne, ottomane puis italienne avant de rejoindre la Grèce en 1948. L’île offre encore une Grèce authentique : il faut aller la chercher, mais elle est bien là.

Au sommaire

Le meilleur de Karpathos

Karpathos est longue d’environ 50 km pour une largeur maximale d’une dizaine de kilomètres. On distingue trois zones bien différenciées. La zone sud, plus accessible et fertile, rassemble la capitale Pigadia, les stations balnéaires d’Ammopi et de Lefkos, ainsi que les villages intérieurs de Menetes, Arkasa et Finiki. La zone centrale, traversée par la route principale, abrite un chapelet de villages de montagne prospères (Aperi, Othos, Voladha, Pyles) à des altitudes de 200 à 400 m. La zone nord, à partir du village de Spoa, est une autre île dans l’île : peu de routes, des sentiers de randonnée spectaculaires, le port de Diafani et, perché sur une crête à 716 m, le village d’Olymbos.

Pigadia et le sud-est : la porte d’entrée de l’île

Pigadia (Κάρπαθος) est la capitale et le port principal. Construite sur l’emplacement de l’antique Poseidion, elle occupe le fond de la baie de Vrontis (environ 3 km de long) sur la côte est. Le front de mer, qui s’étire du ponton des ferries vers le nord, a progressivement cédé ses tavernes de poisson aux bars à musique et aux boutiques : l’empreinte du tourisme de package, essentiellement scandinave et germanique, y est marquée. Pigadia reste néanmoins une base logistique solide : banques avec distributeurs, pharmacies, agences de location, petit musée archéologique installé dans un élégant bâtiment administratif de l’époque italienne qui domine le port. La richesse de l’île est liée aux remises d’une vaste diaspora établie à New York, Baltimore ou Melbourne.

À 7 km au sud, la station d’Ammopi (aussi orthographiée Amoopi) n’est pas un village à proprement parler : c’est une succession de criques de sable et de galets, avec des hôtels et des tavernas disséminés dans un décor de falaises et de pinèdes. Le long de cette côte venteuse, les plages nommées par les véliplanchistes (Gun Bay, Chicken Bay) accueillent des compétitions européennes de windsurf et de kitesurf.

Sur la route qui monte depuis Ammopi, le village de Menetes [vue 360°], niché à 350 m sur les pentes du mont Profitis Ilias, est l’un des villages les mieux conservés du sud. Ses ruelles blanches bordées de maisons pastel, l’église de l’Assomption de la Vierge accrochée au bord de la falaise (avec une belle iconostase en bois sculpté), et un petit musée du folklore composent un ensemble cohérent. Les musiciens de Menetes, luthiers et joueurs de lyra karpathiaki, jouissent d’une solide réputation dans tout le Dodécanèse.

La côte ouest : Arkasa, Finiki, Lefkos et Mesohori

Moins fréquentée que la côte est, la côte ouest de Karpathos recèle quelques-uns des paysages les plus attachants de l’île. Arkasa, premier bourg que l’on atteint en traversant vers l’ouest depuis Menetes, est l’une des plus anciennes localités de l’île. À 500 m au sud du village actuel, un sentier mène aux vestiges de la basilique Agia Sofia, édifice byzantin du Ve siècle dont les sols conservent des fragments de mosaïques géométriques et des colonnes rescapées, dans un site archéologique très peu visité. La plage d’Agios Nikolaos, à quelques centaines de mètres, est l’une des meilleures du sud de l’île : une bande de sable d’environ 100 m, dans un cadre rural préservé malgré la construction récente d’un hôtel.

Finiki, à 2 km au nord d’Arkasa, est un ancien village de pêcheurs dont le port en demi-lune, bordé de tavernas ombragées, semble figé dans le temps. C’est l’un des endroits les plus tranquilles du sud de l’île. En été, des caïques relient Finiki à l’île de Kasos, toute proche. Plus au nord, la station de Lefkos s’est développée autour d’un plan d’eau d’une beauté remarquable : une géographie d’îlots, de sablons et de promontoires de grès rose encadre plusieurs plages abritées dans une atmosphère encore relativement sereine. En remontant vers Spoa, le village de Mesohori mérite un arrêt : ses ruelles dégringolent jusqu’à un belvédère naturel où trois petites chapelles anciennes dominent la mer et les oliveraies en terrasses.

Les villages de l’intérieur : prospérité et panoramas

La route centrale traverse des villages de montagne dont l’aisance surprend. La forte émigration vers les États-Unis et l’Australie a fait de Karpathos l’une des îles les plus riches de Grèce. Aperi, gros village lové dans les collines et invisible depuis la mer, fut autrefois le chef-lieu de l’île : sa position en creux le protégeait des pirates, et sa prospérité est telle qu’on le cite parmi les villages grecs au revenu par tête le plus élevé du pays.

À une altitude encore plus haute, le petit village de Lastos est le point de départ pour l’ascension du mont Kalilimni (1 215 m, point culminant de l’île) et son époustouflant panorama sur toute la Karpathos [vue 360°]. Lastos abrite également l’une des meilleures tavernes de l’île : Kali Kardia [vue 360°], tenue par Thanasis et sa femme, une adresse sincère et attachante à ne pas rater si l’on passe dans le secteur.

Othos, le plus haut village de l’île (environ 400 m), est réputé pour son pain, ses saucisses séchées et un vin ambré semi-doux produit sur ses pentes. Voladha conserve les restes d’une petite citadelle vénitienne. Pyles, le plus beau des villages de l’intérieur, s’accroche au versant ouest en une série de ruelles escarpées avec des vues dégagées vers la mer.

Le nord : Diafani, Olymbos et les baies sauvages

La route goudronnée qui rejoint le nord depuis Spoa est une vraie route de montagne : lacets serrés, surplombs vertigineux, quelques passages qu’on aborde prudemment. La plupart des visiteurs optent encore pour le bateau depuis Pigadia. Diafani est le second port de Karpathos : il n’est vraiment animé qu’en été, lors des escales des ferries qui font halte avant de poursuivre vers Rhodes ou la Crète. La plage de Diafani, constituée de petits galets comme toutes les plages du nord, est relativement propre et calme. On lui préférera la plage de Vananda, à une trentaine de minutes à pied au nord par le sentier forestier balisé dans les pins. La plage en partie naturiste de Papa Minas, dotée de quelques arbres et de l’ombre de la falaise, se trouve à environ une heure de marche au sud, via le sentier au cairns qui part depuis la route du ponton.

La côte nord-est, au-delà de Diafani, est parsemée de baies quasi désertes, d’accès difficile, qui requièrent un véhicule 4×4 ou un bateau : la plage de Forokli, la plage de Nati, la plage d’Agios Minas (la plus accessible), puis la baie de Lala, comptent parmi les criques les plus sauvages du Dodécanèse.

Cramponné à une crête à 716 m, le village d’Olymbos (Ολυμπος) est le site le plus singulier de Karpathos. Fondé à l’époque byzantine comme refuge contre les pirates, il a préservé un dialecte aux traces doriennes et phrygiennes. Certaines femmes portent encore au quotidien leur costume brodé : jupe plissée colorée, veste travaillée, coiffe florale. Dans les kafeneia, des mantinades (chants improvisés) s’accompagnent à la lyra karpathiaki et à la tsabouna (cornemuse). Deux moulins à vent en pierre sont encore en activité sur la crête. Bon soyons honnètes, en juillet-août, la rue principale se remplit de groupes d’excursionnistes entre 11h et 16h et le village prend des airs de Monastiraki…Aussi, assurez vous d’arriver tôt le matin ou passer la nuit -dans le village ou à  Diafani pour retrouver le village à son rythme le soir après les excursionnistes partis.

Plus au nord, l’îlot voisin de Saria et la zone autour de Tristomo forment une aire protégée notamment pour le phoque moine de Méditerranée (Monachus monachus).Le port de Diafani qui servait initialement au transport des agriculteurs de l‘île de Saria assure toujours la traversée et c’est l’occasion d’une excursion sur une île autrefois habitée et qui présente des traces de présence humaine depuis le néolithique. Les caïques font halte dans la magnifique crique de Palatia [vue 360°] ou derrière la magnifique plage se trouvent des édifices chrétiens et médiévaux ainsi qu’un village médiéval du Xème siècle qui aurait pu être la base de pirates sarrasins. Les pécheurs se feront un plaisir de vous raconter les légendes du lieu. L’ile qui fut habitée et cultivée jusqu’au milieu du 20ième siècle revit chaque année le 27 juillet pour la fête patronale au monastère d’Agios Pantéleimonas.

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Peut-on randonner à Karpathos ? Les itinéraires à ne pas rater

Le nord de Karpathos est un territoire de randonnée à part entière. Les sentiers sont balisés (rouge ou bleu, complétés par des cairns), mais les conditions varient selon les saisons : vérifier localement avant de partir, car certaines portions peuvent se dégrader après des pluies ou des vents forts. La société locale EcoTourism Karpathos organise des randonnées encadrées pour tous niveaux, avec des explications sur la géologie, la faune et la flore locales.

Les principaux itinéraires au départ d’Olymbos :

  • Olymbos à Diafani (environ 90 minutes de descente) : chemin balisé qui part juste sous les deux moulins en activité, traverse une ravine boisée et descend jusqu’au port. Fontaine à 20 minutes du départ. Itinéraire accessible à tous.
  • Olymbos à Vrykounda via Avlona (3h aller) : cap au nord depuis Olymbos, passage par le hameau saisonnier d’Avlona, puis descente via un chemin empierré ancien jusqu’aux ruines hellénistiques de Vrykounda et à la crique de baignade. La grotte-sanctuaire de Saint-Jean-Baptiste au bout du promontoire est le foyer d’un pèlerinage les 28-29 août.
  • Avlona à Tristomo (2h30) : magnifique chemin pavé ancien qui traverse les hameaux agricoles abandonnés d’Ahordhea et Kilios jusqu’à l’anchorage byzantin de Tristomo. Les panoramas côtiers sont saisissants.
  • Tristomo à Vananda (3h30) : sentier côtier spectaculaire avec passage dans les pins et l’escalier de pierre dit Xyloskala, avant de rejoindre la plage de Vananda.
  • Diafani à Vananda (30 minutes) : sentier rapide dans les pins, depuis la route du ponton. Idéal pour un bain en fin de journée.

Le nord de Karpathos et l’île de Saria sont classés en zone Natura 2000, avec des mesures de protection pour le phoque moine de Méditerranée et plusieurs espèces endémiques (chauve-souris de Savi, chouette effraie).

 

Quelles sont les plus belles plages de Karpathos ?

La voiture est indispensable pour les plages du sud et du centre ; le bateau ouvre l’accès aux plus spectaculaires du nord et de l’îlot de Saria. Le sable se fait plus rare vers le nord, remplacé par des galets clairs dans des eaux de plus en plus limpides.

Zone sud et côte ouest. La longue plage de la baie de Vrontis borde Pigadia sur environ 2 km : plage de ville animée, bien équipée. À Ammopi (7 km au sud), la succession de criques aux eaux calmes et peu profondes convient aux familles. Non loin de l’aéroport, la plage de Diakoftis (4 km de piste) est une crique presque déserte aux eaux cristallines. Sur la côte ouest, Agios Nikolaos (au sud d’Arkasa) offre une centaine de mètres de sable dans un cadre rural préservé. Lefkos dispose de plusieurs plages dans sa baie en arc de cercle, aux eaux d’un vert lagon intense, entourées d’îlots de grès rose.

Zone est. Kyra Panagia est l’une des plages les plus spectaculaires de l’île : une chapelle blanche et rouge perchée sur un promontoire domine des eaux d’un bleu profond, des falaises rougeâtres en toile de fond. Accessible par la route côtière est ou en bateau. Achata, un peu au sud, est un bassin de galets blancs aux eaux d’une transparence parfaite pour le masque et le tuba. La plage d’Apella, à 17 km au nord de Pigadia, est la plus célèbre de l’île : encadrée de falaises calcaires, adossée à un versant de fleurs sauvages, ses eaux turquoise sur fond de galets sont d’une clarté absolue. On y accède par une piste bifurquant de la nationale, puis quelques minutes à pied. Elle se remplit le matin en haute saison.

Zone nord et Saria. Depuis Diafani, Vananda (30 minutes à pied au nord par sentier forestier) est l’une des criques les plus sereines du nord, avec une taverne saisonnière. La plage de Papa Minas, en partie naturiste, est à une heure de marche au sud de Diafani. La plage à ne pas manquer est celle de Palatia (Παλάτια) [vue 360°], sur l’îlot inhabité de Saria. Accessible uniquement par bateau depuis Diafani (1h) ou depuis Pigadia en excursion à la journée. Crique de galets ombragée de tamaris, eaux turquoise et émeraude d’une transparence rare. Derrière la plage, un sentier remonte les gorges vers les ruines médiévales de Palatia (Xe siècle) et la chapelle paléochrétienne d’Agia Sofia : l’une des excursions les plus marquantes que propose Karpathos.

KARPATHOS
  • Plages et activités sportives - 8/10
    8/10
  • Patrimoine historique et culturel - 6.5/10
    6.5/10
  • Villages et arrière pays - 7/10
    7/10
  • Authenticité - 6.5/10
    6.5/10
7/10
6.9/10
Avis des voyageurs
6.91/10 (184 votes)
Quelques liens pour aller plus loin
  • Superficie : 301 km² (environ 160 km de littoral)
  • Longueur maximale : environ 50 km ; largeur maximale : environ 11 km
  • Point culminant : mont Kalilimni, 1215 m
  • Environ 6 567 habitants (recensement 2021)
  • Port principal : Pigadia ; port secondaire : Diafani
  • Aéroport : aéroport international de Karpathos (AOK), 14 km au sud de Pigadia

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  • Pâques (date variable, mars-avril) : grand festival à Olymbos, avec musique traditionnelle, costumes et préparation collective du vyzanti. Le plus important rassemblement festif de l’île.
  • 5-7 août : festival de musique et de danse traditionnelle à Menetes, avec concerts de lyra et de tsabouna et défilés en costume.
  • 15 août : Dormition de la Vierge (Kimissis tis Theotokou) célébré à Olymbos avec faste. Hébergement à réserver très longtemps à l’avance.
  • 28-29 août : pèlerinage à la grotte-sanctuaire de Saint-Jean-Baptiste, à Vrykounda, accessible uniquement par bateau ou à pied depuis Avlona.
  • Juillet-août : championnats de windsurf et de kitesurf sur les plages de la côte sud (Gun Bay, Chicken Bay), non loin de l’aéroport.
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La carte de Karpathos

Comment venir à Karpathos et se déplacer sur l’île ?

Avion. L’aéroport international de Karpathos (code IATA : AOK) est situé à 14 km au sud de Pigadia. Vols quasi-quotidiens vers Athènes en saison (plusieurs fois par semaine hors saison), ainsi que des liaisons vers Rhodes et des vols charters saisonniers depuis plusieurs villes européennes. Bus depuis l’aéroport en correspondance avec les vols (lundi-vendredi) ; taxi sinon.

Ferry. Pigadia est le port principal ; Diafani est desservi une fois par semaine. Liaisons 2 à 3 fois par semaine vers Le Pirée et Rhodes ; 1 à 2 fois par semaine vers Kasos, Héraklion, Kos, Anafi, Milos, Santorin, Samos. Consulter notre guide sur les ferries en Grèce.

Sur l’île. La voiture ou le scooter sont fortement recommandés. La location de voiture est indispensable pour le nord. Des bus KTEL desservent les principaux villages du sud et du centre (départ de Pigadia) ; les horaires sont à vérifier sur place. Des navires d’excursion rallient quotidiennement Pigadia aux plages de la côte est (Apella, Kyra Panagia) en saison. Le printemps (mai-juin) et l’automne (septembre-octobre) permettent de découvrir l’île dans des conditions plus sereines.

→ Conseils pour la réservation des ferries

Prochaine(s) traversée(s)

Que manger à Karpathos ? Les spécialités à goûter absolument

La cuisine de Karpathos est l’une des plus originales du Dodécanèse. Ancrée dans des traditions agro-pastorales vieilles de plusieurs siècles, elle repose sur des produits fabriqués maison, du pain pétri au fromage roulé par le berger lui-même.

Le plat emblématique est les makarounes (μακαρούνες) : petites pâtes façonnées à la main (farine et eau, sans oeufs), nappées d’oignons caramélisés au beurre et saupoudrées de fromage local râpé. On utilise souvent la mizithra (fromage de brebis frais) ou le manouli, fromage de chèvre doux disponible aussi en version séchée ou conservée dans l’huile. L’armyrotiri est salé, le meriari légèrement épicé. La sitaka, beurre local par fermentation du lait, est d’une grande richesse aromatique.

Pour Pâques, la spécialité absolue est le vyzanti (βυζαντί) : chevreau ou agneau farci de riz, d’abats finement hachés, de pignons de pin, de raisins secs et d’un mélange d’épices (cannelle, girofle, cumin, ail, aneth), cuit longuement dans un four à bois. Les kopeles sont des chaussons individuels aux épinards, au riz et aux oignons (sans fromage), cuits en croissant doré. Le sousamomelo est une douceur au sésame et au miel, servie traditionnellement lors des mariages. Le miel de thym de Karpathos, produit en petite quantité dans les garrigues de l’île, est d’une grande intensité aromatique. Le vin local, semi-doux et de teinte ambrée, est produit surtout autour des villages d’Othos et Voladha.

Dans les tavernes de l’île, les plats mijotés au four à bois (mayirefta) comme le stifado de chèvre ou le calamar farci méritent d’être demandés. Le petit skaro, poisson endémique des eaux karpathiennes, se trouve frais dans les tavernes du port.

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Ce qu’il ne faut pas rater à Karpathos

  • Olymbos au lever du soleil : perché à 716 m sur une crête, ce village aux moulins en activité, aux costumes brodés portés au quotidien et au dialecte dorique est sans équivalent en Grèce.
  • La plage d’Apella : encadrée de falaises calcaires, adossée à un versant de fleurs sauvages, avec des eaux turquoise d’une clarté absolue, elle figure parmi les plus belles plages du Dodécanèse.
  • Un plat de makarounes dans une taverne de village : petites pâtes faites à la main, oignons caramélisés, beurre et fromage de chèvre local : la spécialité la plus simple et la plus sincère de l’île.
  • Le panorama depuis Menetes : niché à 350 m, ce village préservé offre un point de vue exceptionnel sur la côte est et la mer Égée, à quelques kilomètres de Pigadia.
  • La randonnée Olymbos-Diafani : 90 minutes de descente sur un chemin balisé, à travers les pins et une ravine boisée, pour rejoindre le port tranquille de Diafani. L’idéal après une nuit sur place.
  • La plage de Kyra Panagia : une chapelle blanche et rouge perchée sur un promontoire, des eaux d’un bleu profond, des falaises rougeâtres en arrière-plan : un tableau difficile à oublier.
  • Les vestiges de la basilique Agia Sofia à Arkasa : fragments de mosaïques géométriques du Ve siècle et colonnes rescapées, dans un site archéologique peu visité à 500 m du village.
  • Le tour des villages de l’intérieur : Othos, Voladha et Pyles se visitent en une demi-journée de voiture et offrent une image inattendue d’une île riche, tournée vers ses traditions.
  • Une nuit à Diafani : rester dormir dans le nord permet de retrouver Olymbos à son rythme le lendemain matin, avant l’arrivée des bateaux d’excursion.
  • Le vyzanti à Pâques : agneau ou chevreau farci d’épices, de riz et de pignons de pin, cuit au four à bois toute une nuit. Assister à la préparation est en soi une expérience.
  • Une traversée jusqu’à Kasos : l’île voisine, à une heure trente de ferry, est l’une des moins touristiques du Dodécanèse. Une escapade efficace depuis Finiki ou Pigadia.
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