Nisyros, une île à l'énergie volcanique désormais géoparc UNESCO

À quoi ressemble Nisyros et comment l’île se divise

Quarante et un kilomètres carrés, un millier d’habitants, un point culminant à 698 m et une seule route littorale qui s’arrête au bout de dix kilomètres. On distingue quatre ensembles. Mandraki et la côte nord-ouest concentrent le port, la ville et les sites antiques : c’est la zone la plus animée, et la plus exposée aux flux de la journée. La côte nord-est, de Loutra à Pachia Ammos en passant par Pali, rassemble les thermes, la marina et les seules plages praticables. La caldeira, au centre, est un plateau minéral fermé, sans habitation. Enfin le rebord de caldeira porte les deux villages perchés, Emporios et Nikia, les plus silencieux de l’île.

Que voir à Nisyros : les quatre visages de l’île

Mandraki, le port et les ruines qui le dominent

Le port antique de Mandraki s’est envasé il y a des siècles : le creux est devenu le kambos, le verger communautaire, autour duquel la ville moderne s’est installée. Les ferries accostent en réalité quelques centaines de mètres à l’est, hors de vue du centre. Derrière le front de mer piétonnier, les ruelles blanches alignent des maisons dont les balcons et les volets peints sont imposés par règlement. La place Ilikiomeni, ombragée, sert de salon à ciel ouvert le soir.

À l’extrémité ouest, un promontoire porte les murs d’un château des Chevaliers de Saint-Jean, qui ont tenu l’île de 1314 à 1522. On n’en visite guère plus que l’escalier d’angle et la porte qui mène au monastère de Panagia Spiliani, creusé dans le rocher, doté d’une iconostase sculptée de 1725 et considéré comme l’un des sanctuaires majeurs du Dodécanèse. Un musée ecclésiastique y présente icônes et vêtements liturgiques.

Au-dessus du monastère commencent les murailles antiques de Nisyros, datées du IVe siècle avant notre ère, parmi les fortifications classiques les mieux conservées de l’Égée. On monte sur le mur lui-même, sans garde-corps, pour l’un des meilleurs points de vue au coucher du soleil. Vingt minutes de marche à travers champs, au sud-ouest, mènent à l’acropole de Paleokastro : des blocs cyclopéens de trachyte noir, une porte monumentale intacte, et des inscriptions antiques que l’on prend d’abord pour des graffitis. Le musée archéologique, sur la rue piétonne principale, expose la collection de l’île de la préhistoire à l’époque post-byzantine, avec le mobilier néolithique venu de Gyali. Un musée folklorique occupe une maison à étage du XVIIIe siècle, sur les marches qui montent au monastère.

Loutra, Pali et la côte nord-est : les thermes et la vie ordinaire

À un kilomètre à l’est de Mandraki, le hameau de Loutra aligne les bâtiments des bains municipaux, ouverts en 1872, dans un état qui tient de la ruine élégante. Nisyros a été une station thermale réputée bien au-delà de l’Égée : les eaux sulfureuses y sortent chaudes, et le sujet intéressera quiconque suit les sources thermales grecques. Trois kilomètres plus loin, Pali est un village de pêcheurs devenu marina : c’est là que mouillent les voiliers, que se trouvent quelques tavernes de poisson et une boulangerie qui sort des pains complets et des feuilletés dès le matin. Derrière l’ancien établissement thermal Pantelidi se cache la chapelle-grotte de Panagia Thermiani, encastrée dans les restes voûtés de thermes romains : on entre dans une église byzantine par une salle de bains antique, et la superposition résume assez bien l’île. La route littorale continue ensuite sur cinq kilomètres avant de s’arrêter net. C’est la partie habitée au quotidien : une supérette, une boulangerie, quelques bateaux, et le sentiment très net d’être ailleurs que dans le décor à photographier.

La caldeira et les cratères : le cœur du volcan

Le plancher de la caldeira est un plateau ocre et jaune où paissent quelques vaches entre des terrasses agricoles abandonnées. À son extrémité sud s’ouvrent les cratères. Stefanos, elliptique, est le plus grand : ses parois striées de soufre tombent d’une quarantaine de mètres sur un fond plat criblé de fumerolles à 100 °C et de marmites de boue qui bouillonnent (vue 360° et vue 360°). Un sentier descend à l’intérieur par une rainure de la paroi. Sur le versant ouest, un chemin court et sans difficulté mène aux cônes de Polyvotis et Alexandros, plus sauvages, sans barrière ni surveillance : le sol y est instable et peut céder, les chaussures fermées ne sont pas une option.

C’est ici que se joue le surtourisme de Nisyros, et il tient à une plage horaire. Les cars montés du port avec les excursionnistes de Kos saturent le site entre 11 h et 15 h. Venir avant 10 h ou après 16 h change tout : la lumière rase, l’odeur de soufre, le sifflement des fumerolles, et souvent personne. C’est l’un des cas les plus nets de pression concentrée dans le Dodécanèse : l’île n’est pas saturée, un seul de ses sites l’est, quatre heures par jour.