L'Épire, gorges, villages de pierre et rivières du nord-ouest de la Grèce

Quelles sont les grandes régions de l’Épire ?

La région d’Épire se partage entre quatre sous-unités : Ioannina, la plus vaste, qui couvre toute la montagne du nord, la Thesprotie, Preveza et Arta. Pour le voyageur, on distingue ici sept ensembles : Ioannina et ses environs, le Zagori et les gorges de Vikos, Konitsa et le Pogoni le long de la frontière albanaise, Metsovo et le Pinde du Nord, les Tzoumerka et Arta, puis deux portions de côte ionienne, de Syvota à Parga et autour de Preveza.

Ioannina, son lac et l’oracle de Dodone

Capitale de l’Épire et ville universitaire, Ioannina (📍) s’étend au bord du lac Pamvotis. Sa forteresse, le kastro, enferme encore un quartier habité et la synagogue de la communauté juive romaniote, dont environ 1 900 membres furent déportés en 1944 ; une centaine seulement revinrent. Dans la citadelle d’Its Kale se trouvent la mosquée Fethiye (📍), le tombeau d’Ali Pacha et le musée byzantin. Ali Pacha, qui tint la région de 1788 à 1822, fut tué sur l’île du lac, Nissi, que des bateaux rejoignent en une dizaine de minutes. Le village de l’île, fondé au XVIe siècle par des réfugiés venus du Magne, garde le monastère Filanthropinon et ses fresques, ainsi qu’un petit musée consacré à la période pré-révolutionnaire. En ville, la mosquée Aslan Pacha, bâtie en 1618, abrite le musée municipal, et le musée de l’orfèvrerie rappelle un savoir-faire encore pratiqué par les orfèvres de Ioannina. Le lac, pollué, ne se prête pas à la baignade. Au nord de la ville, la grotte de Perama se visite sur environ 1 100 m. À une vingtaine de kilomètres au sud, Dodone (📍) (vue 360°) conserve le plus ancien oracle grec, où l’on interprétait le bruissement d’un chêne sacré, et un grand théâtre antique adossé à la colline. Comptez une journée pour la ville, une demi-journée de plus pour Dodone et Perama.

Le Zagori et les gorges de Vikos

Au nord de Ioannina, le Zagori réunit 46 villages de pierre et de lauzes, reliés par des chemins pavés et des ponts en arc, inscrits en 2023 au patrimoine mondial de l’UNESCO comme paysage culturel. La gorge de Vikos, que le Livre Guinness des records range parmi les plus profondes au monde par rapport à sa largeur, le traverse. À Monodendri (📍), le monastère d’Agia Paraskevi (1412) et le belvédère d’Oxya surplombent le canyon, et c’est de là que part la traversée vers Vikos. Au centre, Kipi garde les ponts de Kokkori (1750) et de Plakidas, à trois arches ; depuis Koukouli, un ancien chemin de 2,5 km rejoint Kipi à pied, sous les arbres. Dilofo, où l’on laisse la voiture à l’entrée, possède la plus haute maison du Zagori, la demeure Makropoulou, haute de 13,5 m, et Vitsa (📍), plus calme, descend vers le pont de Misiou par un escalier de pierre. À l’est, l’escalier de Vradeto, environ 1 500 m de chemin dallé pour 250 m de dénivelé, fut longtemps le seul accès au village ; Tsepelovo, Skamneli et les villages du Zagori oriental, au bout d’une longue route, restent peu fréquentés. Au nord, Papigo (📍), au pied des falaises de l’Astraka, est le village le plus couru : en août et pendant les fêtes grecques, Megalo Papigo et Aristi, à l’entrée de la gorge, sont très fréquentés. Venez en semaine, au printemps ou en automne, et logez dans le Zagori central.

Konitsa, la gorge de l’Aoos et le Pogoni

Près de la frontière albanaise, Konitsa (📍) s’étage sur les pentes du mont Trapezitsa, au-dessus de la plaine où l’Aoos, le Voidomatis et le Sarantaporos se rejoignent. Son pont de pierre, d’une seule arche de 36 m, construit en 1870 par le maître maçon Ziogas Frontzos, ouvre la gorge de l’Aoos : un sentier d’une heure et demie à deux heures mène au monastère de Stomiou, où des centaines de pèlerins montent le 8 septembre. Konitsa est aussi la base des sports d’eau vive et de plein air du nord de la région. Au nord-est, sur les pentes du Grammos et du Smolikas, les Mastorochoria, villages des maîtres maçons comme Pyrsogianni ou Kastaniani, ont perdu la plupart de leurs habitants mais gardent leurs églises, leurs ponts et leurs chemins pavés ; à Amarantos, des bains de vapeur naturels, entre 33 et 38 °C, se visitent. Le monastère de Molyvdoskepastos, fondé selon la tradition au VIIe siècle, pillé en 1943 et rendu au culte en 1988, borde la frontière. Au sud, sur la route de Ioannina, Kalpaki a un musée consacré à la guerre de 1940, dont le front passait par ces montagnes. À l’ouest, le Pogoni est le pays du chant polyphonique : le lac de Zaravina (📍), près de la route de Kakavia, accueille un festival en août, et le village valaque de Kefalovryso défend ses tourtes. Le reste de l’année, on y croise surtout des habitants.

Metsovo et le Pinde du Nord

À l’est de Ioannina, sur l’autoroute Egnatia qui file vers la Thessalie et la Macédoine, Metsovo (📍) est la capitale des Valaques du Pinde. Le bourg, sous le col de Katara, à environ 1 700 m, doit beaucoup à ses grandes familles : la fondation Tositsas a fait d’une demeure un musée d’art populaire, et Evangelos Averoff a laissé une pinacothèque et un vignoble de montagne, le Katogi, planté à partir de la fin des années 1950. En contrebas, le monastère d’Agios Nikolaos garde des fresques de 1702. On y goûte le metsovone, fromage fumé, et les vins du domaine. La place se remplit les week-ends d’hiver et pendant les vacances grecques ; en semaine, le bourg retrouve son calme. À une douzaine de kilomètres, Milia (📍), village valaque à 1 160 m entouré de forêts de hêtres et de pins noirs, n’a ni hôtel ni taverne, seulement trois cafés, et des cascades sur la route de Krania où l’on se baigne l’été. Ces montagnes font partie du parc national du Pinde du Nord, qui s’étend jusqu’au Smolikas.

Les Tzoumerka et Arta

Au sud-est de Ioannina, les Tzoumerka culminent à 2 429 m au Kakarditsa. Peu visitées, elles sont protégées depuis 2009 par un parc national qui englobe la gorge de l’Arachthos. Les villages valaques de Syrrako (📍), à environ une heure et demie de route de Ioannina, et de Kalarrytes (📍), fermés aux voitures, se font face de part et d’autre d’un ravin, reliés par un sentier d’une heure et demie à deux heures ; près de Kalarrytes, le pont et le moulin de Kouiasa gardent des cascades et des vasques. Kalarrytes, patrie de Sotirios Voulgaris, fondateur de Bulgari, a son musée de l’orfèvrerie, et Syrrako la maison du poète Kostas Krystallis. Plus bas, le monastère de Kipina (1212) s’accroche à la falaise, Pramanta a sa grotte d’Anemotrypa, traversée par une rivière souterraine, et Melissourgoi le sentier de la cascade de Kefalovrysi. Le pont de Plaka, sur l’Arachthos, emporté par une crue en 2015, a été reconstruit. Au sud, Vourgareli, à environ une heure d’Arta par la route qui longe le lac de l’Arachthos, garde l’Église rouge et le pont des Fées, et Theodoriana ses cascades. Arta (📍), capitale du despotat d’Épire au XIIIe siècle, mérite une étape pour son pont de pierre, objet d’une célèbre légende de maçon, et l’église de la Panagia Parigoritissa.

Syvota, Parga et la côte de Thesprotie

Au sud d’Igoumenitsa, port des ferries d’Italie et de Corfou, la côte ionienne alterne criques et pinèdes. Syvota (📍) (vue 360°), ancien village de pêcheurs, fait face à un chapelet d’îlots inhabités : la plage de Bella Vraka et la Piscina, crique turquoise de l’îlot de Mavro Oros, se rejoignent à la nage ou en petit bateau depuis le port. Plus au sud, Perdika (📍), village perché, domine les plages d’Arillas et de Karavostasi. Parga (📍) (vue 360°), étagée sous son château vénitien, fut vendue en 1819 par les Britanniques à Ali Pacha, et ses habitants s’exilèrent à Corfou. Ses maisons colorées, la plage de Kryoneri face à l’îlot de la Panagia et celle de Valtos, au pied du château, en font l’escale la plus prisée de la côte ; plus au sud, Lichnos et Alonaki offrent d’autres plages, et le château d’Agia se dresse sur les hauteurs voisines. À Parga, dans une ancienne huilerie, le musée de l’olive Paragaea propose dégustations et ateliers. En juillet, en août et à Pâques, Parga et Syvota sont saturées, d’autant que des excursions en bateau arrivent chaque jour de Corfou. Venez en juin ou en septembre.

Preveza, l’Achéron et le golfe Ambracique

L’Achéron, que les Anciens tenaient pour une porte des Enfers, descend des montagnes de Souli sur une cinquantaine de kilomètres jusqu’à la mer, à Ammoudia. À Glyki, il sort d’une gorge de falaises calcaires où l’on remonte la rivière à pied dans l’eau froide en été. Le sentier part du pont métallique de Glyki et passe par les « Portes de l’Hadès », à la sortie de la gorge, et par le pont de Dalas ; au-dessus se dressent le château de Kiafa et le plateau de Souli, fief des Souliotes qui résistèrent à Ali Pacha. À l’embouchure, des kayaks explorent les roselières. Le Nekromanteion (📍), oracle des morts sur une butte au-dessus de Mesopotamos, se visite parmi des vestiges hellénistiques, et, dans la vallée, la colline de Kastri garde les remparts polygonaux de l’antique Pandosia. Au sud, la longue plage de Monolithi file jusqu’aux abords de Preveza (📍), petite ville portuaire à l’entrée du golfe Ambracique, dont le front de mer s’anime le soir. Juste au nord, Nikopolis (📍), fondée par Octavien après sa victoire d’Actium, en 31 av. J.-C., étale ses remparts, son odéon et ses basiliques paléochrétiennes. Le golfe, zone humide protégée par la convention de Ramsar, accueille oiseaux d’eau et dauphins, et ses crevettes sont réputées. Un tunnel sous le détroit mène à Aktio, à l’aéroport et à Leucade.