L’Épire, la Grèce des montagnes, des rivières et des confins

Le cœur montagneux et minéral de l’Épire

C’est dans cet intérieur montagneux que l’Épire révèle pleinement son identité : une région rude mais profondément habitée, où la nature, l’histoire et les traditions forment un ensemble d’une rare authenticité en Grèce.

Capitale régionale, Ioannina (📍) est sans doute l’une des plus belles villes de Grèce continentale. Posée sur les rives du lac Pamvotis, souvent enveloppée de brumes matinales, elle dégage une atmosphère singulière, presque mélancolique. Son centre historique est ceinturé par les murailles du kastro. À l’intérieur, mosquées, églises et maisons ottomanes témoignent d’un passé profondément multiculturel, où se sont entremêlées influences chrétiennes, ottomanes et juives. La mosquée de Fethiye (📍) et le tombeau d’Ali Pacha (📍) rappellent la figure complexe de ce gouverneur qui tint tête à l’Empire ottoman au début du XIXᵉ siècle.
Ioannina est aussi réputée bien au-delà de la Grèce pour son artisanat de l’argent. Le travail de l’orfèvrerie y est une tradition séculaire, toujours visible dans les ateliers et boutiques du centre-ville. Depuis le port, un petit bateau permet de rejoindre Nisaki, l’îlot habité du lac, unique en Grèce. On y découvre des monastères ornés de fresques byzantines et une vie insulaire… sans la mer, dans un calme presque hors du temps.

A 20km au sud de Ioannina, niché dans une vallée discrète, se trouve le site antique de Dodone (📍) avec notamment les vestige d’un des plus grands théatre du monde antique [vue 360°]. Bien avant Delphes, Dodone fut le plus ancien oracle de Grèce, dédié à Zeus. Ici, point de Pythie : les prêtres interprétaient les messages divins à travers le bruissement des feuilles d’un chêne sacré ou le tintement d’objets votifs.

Plus au nord, l’Épire atteint sans doute son expression la plus spectaculaire avec la région du Zagoria (📍). On y découvre un ensemble de quarante-six villages de pierre, les Zagorochoria, qui forme un paysage culturel unique, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ici, la pierre est omniprésente : maisons, toits, chemins pavés et surtout les célèbres ponts en arc, comme ceux de Kokkori ou de Plakidas, construits pour franchir torrents et ravins.
Le Zagori est indissociable du Parc national de Vikos-Aoos, qui abrite les mythiques gorges de Vikos (📍). Profondes, étroites, couvertes d’une végétation dense, elles figurent parmi les gorges les plus impressionnantes d’Europe. Les parcourir à pied est une expérience physique autant que contemplative, dans un environnement où subsiste une biodiversité rare, entre rapaces, flore endémique et grands mammifères.
Les villages de Papigo (📍), le plus emblématique du Zagori mais aussi le plus fréquenté en haute saison, de Monodendri (📍), idéalement situé pour accéder aux gorges de Vikos, et, plus encore, de Vitsa (📍), un peu en retrait des grands flux et encore porté par un véritable tissu villageois, constituent d’excellents points de départ pour explorer cette région où la randonnée est une manière naturelle d’entrer en contact avec le territoire.

Tout à l’ouest de l’Epire, à mi chemin entre Ioannina et les Météores, perché à plus de 1 100 m d’altitude, le village de Metsovo (📍) marque une transition entre Épire et la Thessalie. Perchée sur les pentes du Pinde, Metsovo est le cœur historique des Valaques (ou Aroumains), population montagnarde de langue latine, longtemps active dans le commerce caravanier entre l’Adriatique, la Macédoine et les plaines de Thessalie et dont l’identité reste très présente dans l’architecture, les traditions pastorales et l’organisation sociale. Grandes demeures de pierre et de bois, balcons fermés, toits pentus conçus pour résister à la neige. L’ensemble évoque davantage l’Europe alpine que la Grèce méridionale, rappelant que l’Épire est d’abord une terre de montagne.
Metsovo est également indissociable de sa tradition gastronomique. Le fromage fumé Metsovone AOP, produit selon des méthodes inspirées d’Europe centrale, témoigne de ces échanges anciens. La ville est aussi associée au domaine Katogi Averoff, qui a contribué à l’essor viticole de la région.
Très fréquentée en été par les Grecs en quête de fraîcheur, et en hiver par les amateurs de montagne et de neige, Metsovo connaît une pression touristique mais plus diffuse que dans le Zagori. Elle reste avant tout une ville de passage idéale pour faire une pause.

Enfin, plus au sud, les Tzoumerka (📍), incarnent l’Épire la plus sauvage. Intégrée en grande partie au Parc national du Pinde, cette région de reliefs acérés, de gorges profondes et de cascades spectaculaires, comme celles de Katarraktis, est restée préservée, à l’écart des grands flux touristiques. Accrochés aux flancs de ravins vertigineux et reliés par un ancien sentier muletier, les villages de Sirako (📍) et Kalarrytes (📍) rappellent la prospérité passée de ces montagnes, autrefois enrichies par le commerce de la laine et de l’argent mais qui se rrouvent aujourd’hui isolée et peu fréquentée, faisant des Tzoumerka l’une des expériences les plus radicales et préservées de Grèce continentale.