La Thessalie, le cœur mythique de la Grèce
Nichée au cœur de la Grèce continentale, la Thessalie (Θεσσαλία) est une région captivante, riche d’une histoire millénaire, de paysages variés et de traditions vivantes. Elle s’étend sur une vaste plaine fertile entourée de montagnes: le massif du Pinde à l’ouest, les sommets mythiques de l’Olympe et Ossa au nord, le mont Pélion et les collines de Magnésie à l’est. Cette région d’environ 14 000 km² compte aujourd’hui autour de 730 000 habitants, ce qui en fait l’une des plus peuplées du pays. Longtemps grenier agricole du pays grâce à la plaine du Pénée, la Thessalie a gagné le surnom de « grenier à blé de la Grèce » pour la richesse de ses terres céréalières et potagères.
Table des matières
La Thessalie, une grande région pleine de richesses
La Thessalie est une terre chargée d’histoire et de légendes: la patrie du héros Achille dans la mythologie grecque, le point de départ de l’expédition de Jason et des Argonautes à Iolcos (l’actuelle région de Volos), ainsi que le berceau du centaure Chiron sur le mont Pélion où, dit-on, les centaures arpentaient autrefois les forêts.
Au nord de la région s’élève le majestueux mont Olympe (2 917 m), demeure mythique des dieux de l’Antiquité. Entre récits homériques et réalité, la Thessalie offre un décor naturel spectaculaire où se mêlent plaines verdoyantes, lacs de montagne, gorges impressionnantes et îles aux eaux cristallines.
La région est divisée en cinq unités régionales : Karditsa, Larissa, Magnésie, Trikala auxquels sont rattachées les îles des Sporades. Chacune offre une mosaïque unique de paysages, de sites historiques et de cultures locales.
La région de Karditsa: nature et traditions rurales
À l’extrémité sud-ouest de la Thessalie, c’est une région essentiellement agricole qui s’organise autour de la petite ville rurale de Karditsa (📍) qui est un carrefour agricole important où l’on collecte coton, blé et produits d’élevage pour toute la Thessalie.
C’est une petite ville rurale de province qui n’a pas grand attrait touristique mais qui est resté très authentique. Il faut tout de même mentionné que Karditasa a développé un réseau de pistes cyclables, une rareté en Grèce.
C’est une région où la nature règne en maître et où les traditions rurales sont encore vivaces: fêtes agraires à la fin des récoltes et foires aux produits locaux rythment le calendrier. En levant les yeux vers l’ouest, on aperçoit les sommets boisés des montagnes d’Agrafa qui abritent de pittoresques villages montagnards restés authentiques.
Le joyau naturel de la région est sans conteste le lac Plastira [vue 360°] un lac artificiel d’altitude (autour de 800 m) niché à 25 km de Karditsa. Bordé de forêts de sapins, ce lac offre un paysage alpestre inattendu en Grèce. On peut y pratiquer le canoë-kayak sur ses eaux calmes ou randonner sur les sentiers panoramiques qui le surplombent. Non loin de ses rives se dresse le monastère de Panagia Pelekiti (📍), littéralement « taillé dans le roc », accroché à flanc de montagne, d’où la vue embrasse tout le lac. Les villages alentour, Moucha, ou Neochori par exemple, proposent l’hospitalité de leurs petites tavernes et chambres d’hôtes, idéales pour goûter la cuisine locale.
Parmi les spécialités de la région que vous pourrez gouter, on citera la mpatzina, une savoureuse tarte traditionnelle sans pâte à base de courgette et de feta, ou encore le vin rouge PDO Messenikola, produit dans les vignobles au nord du lac.
La région de Larissa : Plaines fertile et mythologie
Couvrant le centre et le nord-est de la Thessalie, la région de Larissa s’étire sur la partie orientale de la grande plaine thessalienne, jusqu’aux pentes du mont Olympe au nord. Sa capitale, Larissa (📍), est non seulement la plus grande ville de Thessalie (~ 130 000 habitants intra-muros) mais aussi un carrefour économique dynamique de la Grèce centrale [vue 360°]. Ville ancienne au riche passé, Larissa possède un théâtre antique en plein centre-ville [vue 360°], un marché couvert ottoman, le Bezesteni (📍), quelques élégantes églises byzantines et le cénotaphe d’Hippocrate, le père de la médecine, qui y mourut en 377 av. J.-C.
C’est une cité vivante et moderne, connue pour son ambiance animée le soir grâce à ses nombreux étudiants.
Au nord de Larissa, les horizons changent radicalement: les montagnes de l’Olympe et d’Ossa ferment la plaine et forment la frontière naturelle de la Thessalie. Entre ces deux massifs légendaires s’ouvre la vallée de Tempé (📍), un défilé spectaculaire où coule le fleuve Pénée dans des gorges étroites. Ce site, sacré dans l’Antiquité (dédié à Apollon), offre aujourd’hui un paysage d’une grande beauté, prisé pour les excursions et la randonnée.
Sur les pentes du mont Olympe, côté thessalien, des sentiers de randonnée permettent de s’approcher des pics des dieux – une expérience mystique pour les amoureux de la montagne. Non loin de là, le coquet village d’Ampelakia (📍) mérite une halte: ce fut là qu’à la fin du 18ième siècle naquit l’une des premières coopératives vinicoles d’Europe, laissant en héritage de belles demeures seigneuriales [vue 360°].
La région de Larissa est également réputée pour ses traditions festives et gastronomiques. Chaque printemps, pendant le carnaval (fin février/début mars), la petite ville de Tyrnavos (📍) renommée pour son tsípouro attire les foules avec la fête du Bourani: un rituel païen d’origine dionysiaque, au cours duquel les habitants paradent avec des symboles phalliques en chantant, pour célébrer la fertilité et l’arrivée du printemps.
Plus sage, la ville de Larissa organise en été le Festival du Pénée, où concerts et événements culturels animent les berges du fleuve. Le village de Rapsani (📍), accroché aux pentes du sud de l’Olympe, produit un vin rouge réputé. Enfin, impossible de quitter Larissa sans goûter la Halvas Farsalon une confiserie née dans la plaine de Pharsale (📍) ville rendue célèbre par la bataille antique du même nom.
Trikala : Aux portes des Météores
Au nord-ouest de la Thessalie, la région de Trikala s’étend des plaines de la basse Thessalie jusqu’aux premiers contreforts du Pinde [vue 360°]. Son chef-lieu, Trikala (📍) est réputée pour sa qualité de vie alors que la ville s’est engagé pour un développement respectant l’écologie. Le centre historique notamment le quartier de Varousi sur les hauteurs, dévoile des ruelles pavées bordées de maisons ottomanes colorées et d’anciennes églises post-byzantines aux fresques effacées. Au sommet un château byzantin construit par Justinien au 6ème siècle après JC. qui offre une belle vue sur la ville. Il faut passer voir également l’imposante mosquée Osman Shah (📍), construite au 16ème siècle. Trikala est aussi fière d’être la ville natale de Vassilis Tsitsánis, maître du rébétiko: un musée lui est consacré dans un ancien hammam.
En sortant de Trikala vers le nord, la route file à travers la plaine en direction des Météores, un ensemble de monastères perchés au sommet de formations rocheuses spectaculaires. Classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, ces monastères offrent un mélange unique de spiritualité, d’histoire et de beauté naturelle. 
La région de Trikala ne se résume pas à la plaine: vers le sud-ouest, on découvre une Thessalie alpine, aux confins de l’Épire voisine. En suivant la vallée de l’Aspropótamos (le nom local du fleuve Acheloos) on s’enfonce dans des paysages de forêts de hêtres, de torrents et d’alpages. Les villages de montagne comme Eláti (📍) et Pertouli (📍) sont prisés des Thessaliens l’été pour leur fraîcheur et l’hiver pour sa station de ski familiale à Pertouli. On y pratique la randonnée (notamment sur le mont Koziakas, 1 976 m, protecteur de Trikala), l’équitation ou même des parcours d’escalade sur les parois calcaires.
La région est riche de produits de la montagne: on y déguste de tendres viandes d’agneau ou de chèvre rôties, accompagnées du fromage local galotyri, un fromage frais affiné, à mi-chemin entre feta et yaourt.. Et en automne, les forêts regorgent de champignons et sont l’occasion de grande randonnées.
Magnésie : entre la mer et le mont Pélion des Centaures
S’ouvrant sur la mer Égée, la Magnésie est la région qui occupe le coin sud-est de la Thessalie. Son nom évoque les magnètes de la mythologie, mais c’est surtout la région du mont Pélion et de la ville de Volos.
Volos (📍), est un grand port et l’une des plus importantes villes grecque (~ 140 000 habitants avec sa périphérie). Elle est connue comme la cité des Argonautes: c’est ici que Jason aurait embarqué à bord de l’Argo en quête de la Toison d’or. Aujourd’hui Volos possède un cachet particulier hérité de son histoire industrielle prospère (anciens entrepôts, beaux immeubles néo-classiques) et de son cosmopolitisme d’antan. En témoignent sa synagogue (📍), ou son église catholique de l’immaculée conception (📍).
La ville est célèbre pour ses innombrables tsipourádika, tavernes où l’on sert le tsípouro accompagné de mezzes de fruits de mer à toute heure (j’ai lu qu’il y en aurait près de 600 dans la ville et ses environs). La spécialité incontournable de Magnésie est le spetsofáï du Pélion (saucisse mijotée aux poivrons et à la tomate), à savourer avec du pain croustillant et un verre de vin blanc local Anchialos.
En toile de fond de Volos se dresse la silhouette verdoyante du mont Pélion, ce massif légendaire qui, selon la mythologie, était le domaine des Centaures et la résidence d’été des dieux de l’Olympe.
Le Pélion forme une péninsule montagneuse couverte de forêts qui plonge dans la mer, offrant des paysages d’une beauté à couper le souffle. C’est à mon avis l’une des plus belle régions de Grèce continentale.
Vingt-quatre villages traditionnels en pierre, aux toits d’ardoise caractéristiques, sont disséminés sur ses pentes et forment autant d’étapes charmantes. Pour n’en nommer que quelques uns qui méritent particulièrement la visite: Makrinitsa (📍) le « balcon du Pélion » perchée au-dessus de Volos, Portaria (📍) et son architecture élégante, Milies (📍) et Vizítsa (📍) reliées par le fameux train à vapeur « Moutzouris », 4 petits wagons centenaire qui grimpent à flanc de montagne à travers les châtaigneraies depuis le village d’Ano Lechonia (📍). Dans chacun de ces villages, un epetite église, une source rafraîchissante sous un platane centenaire, et souvent une spécialité locale.
Le Pélion est véritablement un paradis pour la randonnée et les activités de plein air en toute saison: en été, les sentiers muletiers relient les hameaux fleuris mais vous pourrez également profiter des plages et criques qui bordent les côtes; et en hiver, on peut même skier dans la petite station d’Agriolefkes (📍) qui compte 4 pistes avec vue sur la mer Égée et le golfe Pagasétique.
Quelques liens pour aller plus loin
Quelques repères sur la Théssalie
- Superficie ~14 000km2 (soit un peu plus que l’île de France)
- ~730 000 habitants
- Point culminant: Mont Olympe (2917m)
- Capitale régionale: Larissa
