Conseils pour la visite du site antique d'Olympie
Olympie, ancienne cité sacrée dédiée à Zeus et berceau des Jeux Olympiques, est un site mythique et une étape indispensable si vous faites un grand tour du Péloponnèse. Niché en Elide, entre des collines verdoyantes et deux rivières, ce sanctuaire de la Grèce antique vous transportera 2 500 ans en arrière.
Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1989, Olympie reste aujourd’hui un lieu émouvant où l’histoire, le mythe et le sport se rejoignent.
Un rappel historique sur Olympie
Fondée dès l’époque préhistorique, Olympie est devenue au Xe siècle av. J.-C. un centre majeur du culte de Zeus dans le monde grec. Le sanctuaire principal, l’Altis (« le bois sacré ») abritait une concentration extraordinaire de temples ainsi que toutes les installations sportives destinées aux célèbres Jeux Olympiques qui s’y déroulaient tous les quatre ans.
Pendant plus de mille ans, et même sous la période romaine, Olympie a incarné l’unité du monde grec à travers ces rencontres sportives sacrées.
Cette prospérité prit fin en 393 apr. J.-C. quand l’empereur Théodose Ier interdit les Jeux, marquant l’abandon progressif du site. Des catastrophes naturelles – notamment de violents tremblements de terre – achevèrent de détruire les temples. En quelques siècles, Olympie fut ensevelie sous les sédiments alluviaux déposés par les crues des fleuves voisins et ses ruines sombrèrent dans l’oubli.
Il faut attendre le XVIIIe siècle pour que l’Europe redécouvre Olympie. En 1766, l’emplacement de l’ancienne Olympie est identifié mais la première excavation officielle n’a lieu qu’en 1829, après l’indépendance de la Grèce, lorsque la mission scientifique française dite « Expédition de Morée » fouille méthodiquement le terrain et identifie l’emplacement du grand temple de Zeus.
Le véritable dégagement d’Olympie menée par l’archéologue allemand Ernst Curtius a lieu de 1875 à 1881 et permet d’exhumer plus de 14 000 artefacts dont les sculptures monumentales du temple de Zeus, la célèbre statue de Niké (Victoire) réalisée par Paionios, l’Hermès de Praxitèle parfaitement préservé, des milliers d’objets en bronze.
Que vient on voir à Olympie ?
Le site archéologique d’Olympie (📍) s’étend dans une vallée au pied du mont Kronion, entouré d’oliviers et de pins. En visitant ce vaste espace en famille, on découvre les vestiges de temples et de bâtiments sportifs dispersés dans la verdure. Voici les incontournables à voir absolument lors de votre balade.
- Le Temple d’Héra [vue 360°], l’un des temples les mieux conservés du site, bien qu’il soit aussi l’un des plus anciens (érigé vers le VIIe siècle av. J.-C.). C’est devant l’un de ses autels que brûle de nos jours la flamme olympique avant chaque Jeux modernes.
- Le Temple de Zeus dont les ruines imposantes donnent une idée de sa grandeur passée. Long de 64m pour 24m de large, ce temple dorique abritait en son cœur la statue de Zeus, une œuvre monumentale en or et ivoire réalisée par le célèbre sculpteur Phidias et qui est considérée comme l’une des Sept Merveilles de l’Antiquité.
- Le Philippeion [vue 360°], un élégant temple circulaire érigé par le roi Philippe II de Macédoine après sa victoire de Chéronée (vers 338 av. J.-C.). Il abritait les statues en or et ivoire de Philippe, d’Alexandre le Grand et de leur famille.
- Le Pélopion: moins spectaculaire, ce monument au centre de l’Altis est un monument funéraire en l’honneur de Pélops, le héros éponyme du Péloponnèse.
En dehors de l’enceinte sacrée, plusieurs édifices témoignent de la vocation sportive d’Olympie.
- Le Stade [vue 360°] est une vaste piste de 192m de long (600 pieds) où se courait le stadion, la course à pied qui était la plus prestigieuse épreuve des Jeux panhelléniques. On accède à la piste par un étroit tunnel voûté en pierre (le « cryptoporche »), comme les athlètes autrefois. La ligne de départ des courses, en marbre blanc, est encore visible au sol et si vous avez des enfants, ce sera l’occasion révée de les faire courir.
- La Palestre et le Gymnase [vue 360°] sont les installations d’entraînement. On distingue aujourd’hui quelques bases de colonnes et des vestiges de fondations qui donnent une idée de leur dimensions.
- Le Léonidaion était l’hôtel pour les hôtes d’honneur et les délégations officielles et qui comportait des dizaines de chambres disposées autour d’une cour centrale avec jardins et portiques.
Enfin, le site compte deux musées
- Le Musée archéologique d’Olympie est installé dans un bâtiment moderne et climatisé. Les salles sont vastes et agréables [vue 360°], organisées chronologiquement, présentent les découvertes faites à Olympie et aux environs. Vous y découvrirez notamment les frontons originaux du temple de Zeus, exposés dans toute leur splendeur, l’incontournable Hermès de Praxitèle, superbe statue en marbre d’un dieu tenant le nourrisson Dionysos sur son bras. Le musée abrite aussi la très gracieuse Victoire (Niké) de Paionios [vue 360°], représentée ailes déployées, vêtue d’un drapé flottant et symbole de triomphe.
- Le Musée de l’Histoire des Jeux Olympiques, plus petit [vue 360°] et consacré à l’histoire des Jeux Olympiques de l’Antiquité est moins indispensable mais ce peut être une visite a faire avec des enfants alors qu’il présente l’évolution des épreuves sportives, les cérémonies autour des Jeux et les liens avec les Jeux Olympiques modernes.
Organisez votre visite du site d’Olympie
Prévoyez idéalement une demi-journée sur place. Le site archéologique seul occupe facilement 2 heures si on flâne un peu entre les monuments. Ajoutez 1 heure pour le musée principal. Si vous avez des enfants, le village et ses tavernes est juste à cote du site et il est possible de déjeuner à l’extérieur avant de revenir faire le musée.
Faut-il un guide pour visiter Olympie ?
Il est évidement toujours mieux d’avoir un guide. Quelques anecdotes ou légendes peuvent faire revivre les ruines sous vos yeux et notamment avec des enfants cela peut faire toute la différence. Sur place, il est possible d’engager un guide professionnel (plusieurs se tiennent à l’entrée proposant leurs services, en différentes langues). Mais cela peut être cher en pleine saison et le risque est grand qu’aucun ne soit disponible. On ne peut alors que vous recommander de réserver une visite en avance si vous voulez éviter toute déconvenue.
Il est également possible de visiter en autonomie en préparant un minimum votre venue. Un bon guide de voyage ou un audioguide sur smartphone peut vous fournir les explications historiques essentielles (les panneaux sur place apportent déjà pas mal d’informations -bien que pas toujours en français).
Et puis en comparaison d’autres sites, Olympie est suffisamment évocateur pour qu’on en profite même sans explications très pointues.
Quand visiter Olympie?
En haute saison, être parmi les premiers sur le site à l’ouverture permet de profiter de la fraîcheur et du calme avec le chant des cigales en fond sonore. Surtout vous évitez les groupes touristiques qui arrivent généralement un peu plus tard. Le soir également, après 16-17h, la lumière est superbe et la température devient plus clémente.
Quelques liens pour aller plus loin
Informations pratiques pour la visite du site d’Olympie
Comment aller à Olympie ?
Olympie se situe dans le nord-ouest du Péloponnèse, en Élide, à environ 290 km à l’ouest d’Athènes. Le site archéologique est tout près du village moderne d’Archaía Olympia, qui s’est développé avec le tourisme.
Pour venir à Olympie, plusieurs options sont possibles en fonction de votre itinéraire en Grèce.
Venir a Olympie en voiture
- Olympie est à ~290km d’Athènes (comptez 3h30 de route) en empruntant l’autoroute vers Patras via le golfe de Corinthe, puis en bifurquant vers Pyrgos).
- De Kalamata (au sud), prévoyez 2h30 de route (~150km en remontant la côte ouest ou via l’intérieur). Les routes principales sont bonnes, et le trajet offre de beaux paysages (oliveraies, petits villages).
Venir à Olympie en bus
Des bus publics KTEL relient Olympie aux grandes villes voisines, mais il n’existe pas de ligne directe depuis Athènes. Si vous venez d’Athènes, il faut prendre un bus jusqu’à Pyrgos (la grande ville de la région) puis une correspondance Pyrgos–Olympie. Cela représente un périple de 5 à 6 heures assez fatigant.
Vous pouvez consulter les horaires et réserver vos billets le site de KTEL Ileas. Ceci dit et si vous êtes en famille optez plutôt pour la voiture ou une excursion organisée pour plus de confort (vous pouvez comparez les prix pour une location de voiture sur Rentalcars)
Venir à Olympie en excursion organisée
Si vous ne voulez pas conduire, des agences proposent des tours organisés vers Olympie. Certaines excursions d’une journée partent d’Athènes ou des stations balnéaires du Péloponnèse (Loutraki, etc.). Deouis Athènes le trajet aller-retour dans la journée est long (plus de 600 km depuis Athènes). Mieux vaut alors privilégier des circuits de deux ou trois jours incluant Olympie et d’autres sites (par exemple Mycènes, Épidaure voire Delphes).
Ces circuits, en bus climatisé avec guide, peuvent être relativement économiques – et ils évitent la fatigue de la route. Vérifiez cependant le programme pour s’assurer d’avoir suffisamment de temps sur place à Olympie (au moins une demi-journée complète).
Les horaires pour le site d’Olympie
Le site archéologique (et le musée) sont ouverts tous les jours de l’année, avec des horaires variables selon la saison.
- En haute saison (avril à août) le site est ouvert de 8h00 à 20h00.
- En basse saison (septembre à mars), l’horaire de fermeture varie avec le coucher du soleil et le site ferme de plus en plus tôt jusque 18h en octobre.
Si vous souhaitez visiter le site en fin de journée (ce qui est une bonne idée), vérifiez alors sur le site officiel en amont.
Comme pour tous les sites archéologiques, Olympie est fermé le 1 janvier, le 25 mars, le 1er mai, le dimanche de Pâque orthodoxe, ainsi que les 25 et 26 décembre.
Réserver vos billets le site d’Olympie
- Le plein tarif pour le site est de : 12€
- Il existe un tarif réduit : 6€ pour les citoyens européens de + 65 ans qui s’applique à tous durant la basse saison (de novembre à mars)
- Gratuit pour les personnes de moins de 25 ans venant d’un pays membre de l’UE.
- Par ailleurs et comme pour la plupart des sites archéologiques, l’accès à Olympie est gratuit pour tous le 6 Mars, le 18 Avril, le 18 Mai, le dernier week-end de Septembre, le 28 Octobre ainsi que tous les 1ers dimanches entre début novembre et fin mars.
Les billets s’achètent sur place ou en ligne à l’avance (sur la billetterie officielle) pour éviter la queue qui peut s’allonger en pleine saison. Il est également possible de réservez un billet coupe-file ici (ou ici sur Civitatis)
Sachez que le terrain d’Olympie est fait de terre, d’herbe et de graviers. Si vous avez une poussette, on peut circuler sur une bonne partie du site, quitte à faire quelques détours pour éviter les marches, mais certaines zones sont plus difficiles. Prévoyez des chaussures de marche ou des baskets légères et privilégiez le porte-bébé si vous visitez avec un tout-petit.
Le musée en revanche est entièrement accessible (de plain-pied).
Où dormir autour d’ Olympie?
Il y a pas mal d’option pour vous installer près du site ou dans la région d’Olympie.
Le village d’Olympie est entièrement tourné vers le tourisme. Aussi ne vous attendez pas à un charme fou ou à une vie locale intense mais c’est beaucoup plus agréable que Pyrgos et puis loger sur place est bien pratique pour être tôt sur le site le matin même. On y trouve des établissements de toutes catégories à quelques minutes à pied du site archéologique.
Conseil : réservez à l’avance en été car Olympie affiche complet lorsque les tours débarquent. Il y a également 2 campings organisés, Camping Alphios et Camping Diana, tous deux situés à ~1 km du village d’Olympie. Emplacements ombragés, piscine (très appréciable après la visite sous le soleil), ambiance conviviale. La aussi, pensez juste à réserver en été, car les campings peuvent être pris d’assaut par les groupes.
Une autre option est d’en profiter pour séjourner sur la mer ionienne qui est a moins de 30km. Plutôt que de remonter vers le nord, allez vers la petite ville de Zacharo ou l’on trouve de belles plages. Vous pouvez également regarder à Kakovatos (grande plage organisée) et surtout Kaïafa connue pour son lac et ses sources thermales, et entourée d’une forêt de pins.
Si vous êtes en roadtrip et repartez vers Nauplie et Mycènes, plusieurs petits villages de montagnes méritent le détour. On vous recommande 3 villages en particulier:
- Andritsaina (📍): Situé à environ 50 km d’Olympie, ce village authentique est proche du temple d’Apollon Épicourios à Bassae (quelques hôtels ici)
- Stemnitsa (📍) : l’un des plus beaux villages traditionnels du Péloponnèse entouré de forêts à 1100 d’altitude (quelques adresses ici). Profitez en pour visiter le monastère d’Agios Ioannis Prodromos [vue 360°] qui se trouve à 8km.
- Dimitsana (📍) est l’un des villages de montagne traditionnels les plus célèbres du Péloponnèse (quelques adresses ici).
Enfin si vous êtes en roadtrip mais avez prévu de remonter vers le nord pour Delphes, Nafpaktos (130km, ~2h) offre une combinaison d’histoire, de plages et une ambiance unique.
