Cythère (Kythira) : l'île grecque qui n'a pas cédé au tourisme de masse

Hora (Χώρα, parfois écrite Chora) est la capitale, construite sur un éperon rocheux dans la partie sud de l’île. Elle compte environ 250 habitants permanents : c’est un bourg paisible, pas une ville animée, ce qui fait précisément son intérêt. Les maisons blanches et bleues descendent en ruban depuis la place principale vers le kastro vénitien, construit à partir de 1503 par les premiers gouverneurs vénitiens de l’île. Dans les ruelles qui longent le kastro, on trouve quelques boutiques soignées : bijoux en argent, couronnes de sempreviva (l’immortelle jaune emblème de l’île), antiquités. Le point de vue depuis le kastro est exceptionnel, avec vue plongeante sur la double baie de Kapsali et, par temps clair, jusqu’à Antikythira.

Le musée archéologique de Hora, à l’entrée nord du village sur la route principale, vaut une visite d’une heure. Deux salles retracent l’histoire de l’île depuis la préhistoire jusqu’à l’époque romaine, à partir des fouilles des sites antiques de Paléopolis et de Palaiokastro. La pièce maîtresse est le Lion de Cythère, statue en marbre blanc d’époque archaïque, récupérée sur le site antique de la côte est. Le musée est rarement bondé et souvent ouvert même hors saison, ce qui est suffisamment rare en Grèce pour être signalé.

À 2 km à l’est de Hora, Kapsali s’étire autour de deux baies en croissant séparées par un cap coiffé d’une petite église et d’un phare. C’est la station balnéaire principale de l’île en été, avec tavernes et cafés sur le front de mer. Le rocher au large s’appelle Avgo (l’Œuf) : selon la mythologie, c’est là qu’Aphrodite aurait émergé de l’écume. L’ambiance est animée mais pas débordante ; Kapsali reste à taille humaine même en plein mois d’août.

Potamos, au centre-nord, est la plus grande bourgade fonctionnelle de l’île : banque, pharmacie, poste, stations-service. Son intérêt principal est son marché dominical, qui se tient chaque dimanche matin de 8h à 14h environ sur la grande place centrale. Les producteurs locaux viennent y vendre miel, huile d’olive, légumes de saison et fromages artisanaux. En juillet et août, des musiciens s’installent spontanément autour des cafés qui bordent la place. C’est le moment le plus vivant de la semaine sur l’île.

À 3 km à l’est de Potamos, Paléohora (anciennement Áyios Dimítrios) est l’ancienne capitale médiévale de Cythère, rasée en 1537 par Barberousse. Le site est l’un des moins visités et des plus impressionnants de l’île : un éperon rocheux entouré sur trois côtés par un à-pic de 100 mètres, couvert de ruines d’églises dont certaines conservent encore des fragments de fresques. Peu de panneaux, pas de billetterie, pas de foule. On y accède par une piste de 4 km depuis Potamos ou par le sentier de randonnée M31.

Mylopotamos, à l’ouest du plateau central, est un bourg traditionnel installé dans une cuvette boisée traversée par un cours d’eau. En descendant depuis la place du village vers la vallée, on atteint une série de vieux moulins à eau et une petite cascade au fond des gorges. La grotte d’Agia Sofia, à 30 minutes à pied ou à quelques minutes en voiture par une route asphaltée, est la plus grande caverne de l’île : son entrée a servi d’église et conserve un iconostase taillé dans la roche avec des fresques byzantines. La grotte est ouverte en saison (juin-août, sauf le mercredi, 11h-18h, visite guidée incluse). À proximité immédiate, le kastro vénitien de Kato Chora est l’un des ensembles médiévaux les mieux conservés du sud de la Grèce : ses ruelles intra-muros, ses chapelles byzantines et son lion de Saint-Marc en bas-relief au-dessus de la porte monumentale méritent une heure de déambulation.

À 6 km au nord de Hora, dans le village de Kato Livadi, le Musée d’art byzantin et post-byzantin rassemble des icônes et des fresques récupérées dans les chapelles dispersées de toute l’île. C’est une collection modeste mais de qualité, logée dans une ancienne église post-byzantine. Juste au nord du musée, le pont de Katouni, construit par les Britanniques au XIXe siècle, est la plus grande arche de pierre de Grèce : ses douze travées enjambent un lit de rivière presque à sec en été, dans un cadre champêtre qui contraste avec la sécheresse du reste du paysage.

Avlemonas, sur la côte est, est l’ancien village de pêcheurs le plus photogénique de l’île : maisons bleues et blanches serrées autour d’un minuscule port naturel en forme de piscine, un fort vénitien du XVIe siècle sur le promontoire, et des eaux d’une clarté qui incite à plonger depuis les rochers dès le matin. À quelques kilomètres au sud, Paléopolis marque l’emplacement de l’ancienne Skandéia homérique : peu de vestiges visibles, mais le site a été fouillé depuis les années 2000 par une équipe de l’université d’Édimbourg qui a identifié l’emplacement du sanctuaire d’Aphrodite sur la colline dominant la mer. La colline elle-même, battue par le vent, vaut le quart d’heure de montée à pied pour le panorama.

À l’ouest de l’île, le monastère de la Panagia Myrtidiotissa est le sanctuaire le plus important de Cythère : une icône miraculeuse de la Vierge y est vénérée, et la fête du 24 septembre attire des pèlerins de toute la Grèce. Le bâtiment actuel a été construit sur les ruines de l’église originelle, dont la porte démesurément épaisse avait été conçue pour protéger l’icône des raids de pirates. C’est un lieu de dévotion active, pas un musée.

Agia Pelagia, au nord, est le principal port d’arrivée des ferries en provenance de Neapolis. Village balnéaire simple, adossé à des falaises qui tombent sur des plages de sable et de galets aux eaux d’un bleu intense. Plus au nord encore, le phare du cap Moudari est l’un des plus grands phares construits par les Britanniques en Grèce, bâti en 1857 : la route qui y mène à travers le maquis du cap nord est l’une des plus belles de l’île au coucher du soleil.