Samothrace, île montagne du nord de l'Égée aux mystères antiques

Le meilleur de Samothrace

Avec ses 178 km², Samothrace est entièrement montagneuse : la route ne fait pas le tour de l’île, et une partie du littoral n’est accessible qu’en bateau. On distingue trois zones bien distinctes. La région ouest, autour du port de Kamariotissa et de la capitale Hora, concentre l’essentiel de la vie administrative et le site archéologique de Paleopoli. La région est, autour de Loutra (aussi appelée Therma), est la base des randonneurs : sources thermales, gorge du Fonias et vasques naturelles forment ici un ensemble unique dans les îles grecques. La côte sud, plus chaude et plus fertile, abrite la seule plage de sable de l’île et les tavernes réputées pour le chevreau rôti.

Que voir dans la région ouest : Hora et Paleopoli ?

Kamariotissa est le port principal et le premier contact avec Samothrace pour tout voyageur arrivant par ferry. Le village n’a pas de charme particulier : on y loue les voitures, on achète l’essence (unique station de l’île, à 1 km au-dessus du port), on s’oriente, et on file.

Hora, aussi appelée Samothraki, est la capitale de l’île, à peine visible de la mer tant elle est blottie dans un creux du versant ouest du Fengari. Taillée dans la pierre, avec des maisons thraciennes aux toits de tuiles rouges serrées les unes contre les autres, des ruelles pavées en pente et des jardins discrets, la Hora dégage une authenticité qu’on ne rencontre quasiment plus dans les îles de l’Égée. Au sommet de la colline, les tours du château des Gatilusi, famille génoise qui contrôla l’île de 1431 à 1457, se dressent encore au-dessus de la végétation : l’enceinte et le portail subsistent, avec un panorama sur la vallée et la mer. Le musée du Folklore occupe une mansion du XIXe siècle et retrace le mode de vie traditionnel des insulaires. Sa boulangerie centenaire reste le point de ravitaillement incontournable avant d’explorer l’île.

À 6 km à l’est de Kamariotissa, le hameau de Paleopoli cache dans un ravin boisé l’un des sites archéologiques les plus importants de Grèce : le Sanctuaire des Grands Dieux (Iero ton Megalon Theon). Actif du VIIIe siècle avant J.-C. jusqu’au Ve siècle après J.-C., ce sanctuaire abritait un culte à mystères d’origine pré-hellénique, dont l’importance spirituelle n’était dépassée que par les Mystères d’Éleusis. Selon la tradition, c’est ici que Philippe II de Macédoine rencontra Olympias lors des initiations, une rencontre qui conduisit à la naissance d’Alexandre le Grand. Ce qui distingue ces mystères, c’est leur caractère universel : l’initiation était ouverte à tous, hommes, femmes et esclaves, sans distinction de statut, une exception rarissime dans l’Antiquité grecque. Parmi les monuments : l’Anaktoron, salle d’initiation du premier degré ; l’Arsinoïon, la plus grande construction circulaire de l’architecture grecque antique connue ; le Temenos, espace ouvert des festins rituels ; et le Hieron, dont cinq colonnes ont été restaurées. Sur les hauteurs du site, dans le Nymphée de Nike, trônait autrefois la Victoire de Samothrace, découverte en 1863 et aujourd’hui au Louvre. Le musée archéologique, à l’entrée du site, est un préambule indispensable. Site et musée sont accessibles avec le même billet.

À quelques centaines de mètres au-delà du site, un édifice semi-circulaire de bois et de pierre abrite le Stasidi : un mémorial dédié à l’apôtre Paul, qui fit escale à Samothrace en 49 apr. J.-C. lors de son premier voyage en Europe, en route vers la Macédoine. Quatre grandes mosaïques relatent cet épisode. Samothrace est ainsi la première terre européenne foulée par Paul selon les Actes des Apôtres.

Sur la route côtière nord, le village de Makrylies abrite la seule fromagerie artisanale de l’île, tenue par la famille Papanikolaou : fromages à base de lait de brebis et de chèvres de l’île, en vente directe à la ferme. Dans les hauteurs de l’intérieur, le monastère Christou (XIVe siècle) compte parmi les monuments chrétiens les plus importants de Samothrace.