Égine, l'île où s'échapper depuis Athènes le temps d'un week-end

Que découvrir à l’est, entre Agia Marina et le temple d’Aphaia ?

En traversant l’île vers l’est, la route passe par Mesagros, gros bourg agricole entouré de champs de pistachiers, avant d’atteindre le monastère d’Agios Nektarios, l’un des plus importants lieux de pèlerinage orthodoxe de Grèce. Fondé par le saint qui y vécut jusqu’à sa mort en 1920 et fut canonisé en 1961, le monastère abrite son tombeau dans la chapelle originelle, la Panagia Chrysoleontissa. Juste en face, sur la colline, s’étend Paleochora, surnommée le « Mystra insulaire » : capitale médiévale de l’île fondée au IXe siècle pour échapper aux pirates, elle comptait alors plusieurs centaines de chapelles. Une trentaine subsistent aujourd’hui parmi les ruines, avec des fresques byzantines encore visibles dans certaines d’entre elles.

Plus au nord-est, le temple d’Aphaia domine un versant boisé de pins avec vue sur le Saronique. Bâti vers 490 avant notre ère à l’emplacement d’un sanctuaire plus ancien dédié à cette divinité crétoise assimilée plus tard à Athéna, il conserve 24 de ses 32 colonnes doriques d’origine et forme, avec le Parthénon et le temple de Poséidon au cap Sounion, un triangle sacré que l’on suppose avoir inspiré les architectes du Parthénon. Les frontons sculptés, retirés au XIXe siècle, sont aujourd’hui exposés à la Glyptothèque de Munich, mais le petit musée du site permet de s’en faire une idée précise. Juste en contrebas s’étend Agia Marina, principale station balnéaire familiale de l’île, avec sa plage de sable en pente douce et ses tavernes, dont certaines ont connu des jours plus fastes.

L’île compte aussi trois petites zones humides côtières, à Marathonas, à Vagia et du côté de Vlychada, qui accueillent des oiseaux migrateurs de passage : une curiosité que peu de visiteurs remarquent en cherchant leur plage. Au sud d’Agia Marina, le petit port de Vathy, moins visité, complète cette zone est et donne accès à quelques criques tranquilles pour qui préfère s’éloigner de l’agitation estivale de la station balnéaire voisine.

Que voir au sud, autour de Perdika et de l’îlot de Moni ?

Le sud de l’île se découvre en longeant la côte depuis Égine-Ville : la route est bordée de fistikiés, d’oliviers et de figuiers de barbarie, avec de premiers arrêts baignade aux deux plages de Marathonas. Un peu plus loin, une piste mène à l’Elaionas, oliveraie antique aux arbres pluricentenaires (certains estimés à plus de 400 ans) dont les troncs sculptés par le temps ont attiré en 2005 la maison Hermès pour une séance photo. Le sentier qui la traverse mène aussi à quelques chapelles isolées.

Perdika, à l’extrémité sud-ouest, est le village le plus pittoresque de l’île : maisons chaulées, bougainvillées et ruelles qui rappellent les Cyclades, autour d’un petit port de pêche bordé de tavernes. C’est de là que partent en quelques minutes les caïques vers l’îlot inhabité de Moni, propriété du monastère de la Panagia Chrysoleontissa transformée en 1962 en parc de reproduction pour la faune sauvage : daims, mouflons kri-kri crétois, paons et écureuils y évoluent en liberté, familiers de la présence humaine, sur fond de pinède et d’eaux turquoise. La baignade y est excellente mais le mouillage de nuit est interdit pour préserver l’écosystème.

Non loin de Perdika, le hameau agricole de Sfendouri permet de découvrir la campagne aiginète de plus près : traite des chèvres, ramassage des œufs, quelques exploitations familiales encore actives. C’est aussi le point de départ de la montée vers le mont Oros, et le secteur où l’on trouve les drakospita (maisons de dragon), énigmatiques structures en gros blocs de pierre vieilles de plus de 3 000 ans dont l’usage réel, temple ou simple bergerie fortifiée, reste débattu par les archéologues.