Knossos, le palais minoen qu'Arthur Evans a reconstruit à sa manière

Que voir sur le site de Knossos ?

Le parcours de visite est balisé et à sens unique sur une bonne partie du site, ce qui limite les allers-retours. Mieux vaut donc savoir à l’avance ce qu’on cherche, d’autant que la signalétique in situ reste sommaire.

La cour ouest et l’entrée cérémonielle

On pénètre dans le palais par la cour ouest, l’entrée cérémonielle antique, traversée de chaussées dallées surélevées. Dès ce premier espace, la logique du bâtiment s’impose : aucun axe, aucune façade monumentale, mais un empilement de volumes qui se répondent. C’est de cette organisation que la légende du labyrinthe a probablement tiré son origine. Au sud, le propylée conserve la reproduction de la fresque du Porteur de rhyton, l’une des images les plus reproduites de l’art minoen.

La cour centrale et la salle du Trône

La cour centrale pavée est le cœur du dispositif, et le point commun de tous les palais minoens. Elle recouvre les niveaux les plus anciens du site, néolithiques. Il faut faire un effort d’imagination : à l’époque minoenne, de hauts murs la fermaient sur ses quatre côtés, et l’atmosphère n’avait rien de l’esplanade écrasée de soleil qu’on traverse aujourd’hui. À l’angle nord-ouest s’ouvre la salle du Trône, une pièce étonnamment petite où un siège de pierre usé s’adosse au mur, encadré de banquettes et d’une fresque reconstituée de griffons. La disposition évoque un souverain siégeant en conseil, mais rien ne le prouve.

Le grand escalier et les appartements royaux

C’est la partie la plus spectaculaire du site. Le grand escalier, ouvrage remarquable d’ingénierie, distribue les étages autour d’un vaste puits de lumière qui éclaire les niveaux inférieurs. En bas se trouvent les appartements dits de la reine, décorés de la célèbre fresque des dauphins et de frises de fleurs et de spirales. Là encore, la prudence s’impose : la fresque a été retrouvée sur le sol de la cour, et non sur ce mur, et devait probablement se contempler depuis un balcon supérieur. Un couloir sombre mène à la salle de bain, à sa baignoire d’argile et aux latrines à évacuation. Au-dessus, les appartements dits du roi comprennent la salle des Doubles Haches, ainsi nommée d’après le signe gravé sur ses blocs de maçonnerie.

Les magasins, l’entrée nord et la route royale

Derrière la salle du Trône s’alignent les magasins et leurs immenses jarres de stockage, les pithoi, qui donnent la mesure de la fonction économique du palais. Le fameux réseau de drainage, une série de canalisations de terre cuite emboîtées courant sous le bâtiment, affleure à plusieurs endroits : les guides ne manquent jamais de le montrer. Au nord, un relief de taureau chargeant surmonte l’entrée septentrionale. Juste à côté s’étend l’aire théâtrale, un espace à gradins qui servait sans doute à des cérémonies ou à des danses, d’où part la route royale, présentée comme la plus ancienne route d’Europe. En contournant le palais par le sud, on repère deux maisons minoennes partiellement reconstruites qui méritent le détour.

Où voir les fresques originales de Knossos ?

Point essentiel : toutes les fresques visibles sur le site sont des reproductions. Les originaux, souvent réduits à quelques fragments recomposés, sont conservés au musée archéologique d’Héraklion, à 5 km de là. On y voit le Prince aux Lys, les scènes de saut de taureau, les dauphins, les déesses aux serpents, le rhyton en pierre à tête de taureau et les tablettes en linéaire B. Près de 4 000 tablettes d’argile en linéaire A et B ont été mises au jour à Knossos. Visiter le site sans le musée, ou l’inverse, revient à ne lire qu’une moitié du dossier. Pour prolonger la découverte de l’archéologie minoenne, le palais de Phaistos, dans la plaine de la Messara, offre le contrepoint exact de Knossos : presque aucune reconstruction, beaucoup moins de monde, et un panorama superbe.