Sur les traces de Lord Byron, de la cour d'Ali Pacha à Messolonghi

Comment lire ce parcours avant de partir

Trois précisions changent la façon dont on visite ces lieux.

Presque tout est documenté, mais presque rien n’est conservé. Byron a beaucoup écrit, et ses lettres comme le journal de son compagnon de voyage John Cam Hobhouse permettent de dater ses étapes au jour près. En revanche, les trois maisons où il a réellement vécu en Grèce ont toutes disparu : le couvent des Capucins d’Athènes a brûlé en 1821, la maison Kapsalis de Messolonghi a sauté en 1826, celle de Metaxata s’est effondrée au séisme de 1953.

Deux voyages, deux Byron. Les étapes de 1809 à 1811 relèvent du voyage littéraire. Celles de 1823 et 1824 relèvent de l’histoire militaire de la révolution grecque.

Une seule attribution est douteuse : le nom BYRON gravé sur une colonne du temple de Poséidon, à Sounion, est attribué au poète par tradition, sans aucune preuve directe. Le nom gravé sur une colonne du gymnase de Delphes, lui, est documenté. L’un des deux graffitis est une trace, l’autre est une légende.

Ioannina et l’Épire : où commence Childe Harold

Byron et Hobhouse débarquent à Preveza (📍) le 29 septembre 1809 et gagnent Ioannina, capitale de l’État que le pacha albanais Ali Tepelenli s’est taillé dans l’Empire ottoman. Ali est alors en campagne au nord : il fait savoir qu’on loge les deux Anglais à ses frais et les invite à le rejoindre. Ils repartent le 11 octobre pour Tepelena, dans l’actuelle Albanie, où le vizir les reçoit debout dans une salle pavée de marbre, une fontaine coulant au milieu. Byron écrit à sa mère qu’Ali a « l’apparence de tout sauf de son caractère réel », qu’il est un tyran sans remords et un si bon général qu’on l’appelle « le Bonaparte mahométan ».

De retour à Ioannina, le 31 octobre 1809, il commence le long poème en strophes spensériennes qui deviendra Le Pèlerinage de Childe Harold. C’est la seule raison qui justifie vraiment le détour : le poème qui va rendre la Grèce à la mode en Europe est né ici, dans une ville de bord de lac que peu de voyageurs francophones intègrent à leur itinéraire.

Le sérail d’Ali a brûlé en 1870. On visite aujourd’hui Its Kale, l’acropole intérieure du kastro (📍), avec la mosquée Fethiye et, juste devant, le tombeau d’Ali Pacha : son corps décapité y a été enterré en 1822, la stèle d’origine et les grilles ont disparu pendant l’occupation, et les grilles de fer actuelles ont été refaites d’après une photographie de 1936. Le Musée byzantin occupe un bâtiment élevé sur les ruines du sérail, et son trésor d’argenterie donne une idée de la richesse de cette cour. Sur l’îlot du lac, accessible en une dizaine de minutes de bateau depuis la place Mavili, le monastère d’Agios Panteleimon abrite le musée Ali Pacha : c’est là qu’il a été tué en 1822, d’une balle tirée à travers le plancher, dont l’impact est montré aux visiteurs. Byron n’a pas connu cette fin, mais le personnage qu’il a mis en vers a bien été abattu dans cette pièce.

Pour préparer la région, voir la page Épire.

Delphes, Plaka et le cap Sounion : les traces du premier voyage

Byron et Hobhouse traversent le Parnasse en décembre 1809 et descendent sur Kastri, le village qui recouvrait alors les ruines. Les voyageurs de l’époque logeaient au monastère de la Dormition, exproprié et démoli en 1898 par l’École française d’Athènes pour dégager le sanctuaire, et gravaient leurs noms sur les colonnes tombées du gymnase. Byron a inscrit le sien sur la même colonne que Lord Aberdeen, passé quelques années plus tôt et futur Premier ministre britannique. Le gymnase occupe la terrasse en contrebas de la route, entre la source Castalie et la Marmaria (📍) : on le voit très bien d’en haut, mais repérer la signature sur place relève de la chance. Le reste de la visite est traité sur la page Delphes.

Il arrive à Athènes le 25 décembre 1809 et loge chez la veuve d’un vice-consul britannique, Tarsia Makri, dont la fille de douze ans, Teresa, lui inspire Maid of Athens, ere we part. La maison a disparu et son emplacement exact n’est plus identifiable : c’est une étape à ne pas chercher.

Le second séjour athénien est plus intéressant. À partir d’août 1810, Byron s’installe au couvent des Capucins, construit autour du monument chorégique de Lysicrate (📍), que les moines avaient acheté aux Ottomans en 1669. Il décrit sa vue : l’Hymette devant lui, l’Acropole derrière, le temple de Zeus à sa droite. Debout aujourd’hui sur la place Lysikratous, dans Plaka, on vérifie la description en tournant sur soi-même. C’est là qu’il commence, en mars 1811, The Curse of Minerva, satire violente contre Lord Elgin et l’enlèvement des sculptures du Parthénon : le poème porte la mention « Athens, Capuchin Convent, March 17, 1811 » et sera achevé à Londres la même année. Le couvent a brûlé en 1821 pendant la guerre, le monument a survécu et a été restauré entre 1876 et 1887 sous patronage français. Le groupe de marbre « La Grèce couronne Byron », dû à des sculpteurs français et inauguré en 1896, se dresse à l’angle du jardin du Zappeion (📍), à dix minutes de là. Voir aussi la page visite de l’Acropole pour la suite de l’affaire Elgin.

Byron s’est rendu deux fois au cap Sounion pendant ses séjours athéniens. Une colonne du temple de Poséidon porte le nom BYRON gravé en capitales (📍). Rien ne prouve qu’il en soit l’auteur, et la gravure a pu être faite par un admirateur : elle reste une curiosité. Une précision s’impose : les vers les plus cités sur ce cap, « Place me on Sunium’s marbled steep », appartiennent au chant III de Don Juan, écrit près de dix ans après son départ d’Athènes. Le temple est aujourd’hui le point le plus saturé du parcours : les autocars du coucher de soleil arrivent en fin d’après-midi et la barrière tient les visiteurs à distance des colonnes. Venir en début de matinée change tout, et permet accessoirement d’espérer voir la gravure.