Alimia, l'île déserte que les bergers de Chalki n'ont jamais vraiment quittée

À quoi ressemble Alimia et comment s’y repérer ?

Alimia est rocheuse mais verte, couverte de pins de Calabre, de cyprès, de genévriers et de lentisques, ce qui la distingue nettement des îlots pelés du secteur. Elle culmine à environ 269 mètres et développe 21 km de littoral pour une surface minuscule : elle est presque entièrement découpée par deux grandes baies qui se font face et qui structurent la visite.

La baie d’Agios Georgios, à l’ouest, concentre tout : le débarcadère, les deux églises, le village abandonné, la lagune et la plage principale. La baie d’Emporio, à l’est, est plus sauvage et se rejoint à pied. Attention à l’homonymie : cet Emporio est une baie déserte d’Alimia, à ne pas confondre avec Emporio, le port habité de Chalki. Entre les deux, les hauteurs portent la forteresse antique et le château médiéval.

Que voir sur l’île d’Alimia ?

La baie d’Agios Georgios, le cœur habité de l’île

Les bateaux accostent sur une plateforme flottante installée devant l’église d’Agios Minas, à l’entrée de la baie. Cette petite église en croix libre, coiffée d’une coupole sur haut tambour cylindrique, a été élevée par Ioannis Pipinos, négociant en éponges de Chalki, à la charnière des XIXe et XXe siècles : les sources grecques hésitent entre les deux. Un ancien chemin muletier remonte ensuite vers le fond de la baie.

On y arrive au village d’Alimia, bâti autour de l’église d’Agios Georgios (vue 360°). L’île a longtemps servi de grenier à Chalki : ses terres étaient plus vastes et plus fertiles que celles de sa voisine, et on y produisait huile d’olive, olives de table, blé, orge, légumineuses, fromages et beurre que les caïques allaient vendre à Kamiros Skala. Il y avait une paroisse avec prêtre résident, un moulin à huile, un moulin à farine et des fours à chaux dont beaucoup tiennent encore debout. Les derniers habitants sont partis à partir du milieu des années 1960, emportés par l’émigration. Le village est classé traditionnel depuis 1978, mais l’essentiel est en ruine.

L’église d’Agios Georgios, reconstruite à la fin du XIXe siècle sur un édifice plus ancien, relève du type architectural dodécanésien : plan rectangulaire, voûtes d’arêtes d’influence occidentale, et quatre fenêtres à arcs brisés d’inspiration ottomane. Elle a été restaurée, entretenue et de nouveau habitée une partie de l’année grâce au travail bénévole mené par Kostas Manolagkas, qui a également remis en état plusieurs maisons du hameau. Ne partez pas sans jeter un œil aux graffitis laissés par les soldats italiens et allemands dans l’ancien bâtiment de taverne.

Sur la côte de la baie subsistent enfin les deux casernes (les kazermes) construites pendant la période italienne (1912-1943), qui abritaient une garnison permanente de 120 hommes selon le reportage de la télévision publique grecque, jusqu’à 160 selon d’autres sources grecques. Le port naturel, jugé sûr, servait de base à la Marine italienne d’Égée, avec trois batteries d’artillerie et un point de ravitaillement pour sous-marins. Le 30 novembre 1942, le sous-marin grec Papanikolis y lança deux torpilles : la marine grecque revendiqua un succès, mais les archives italiennes établissent que les deux manquèrent leur cible. Le cargo italien Elvira Vaselli a en revanche bien été coulé par l’aviation britannique dans la baie le 28 juillet 1943, avant d’être largement démantelé dans les années 1950. Après la capitulation italienne, les Allemands ont tenu l’île jusqu’à l’attaque du 2 mai 1945, l’opération TENT, à laquelle participa le Bataillon sacré, quelques jours seulement avant la reddition allemande de l’Égée signée à Symi.

L’île attire depuis quelques années une attention qui contraste avec son abandon. À l’été 2014, le prince Charles et son épouse Camilla y ont mouillé leur bateau et y sont restés deux jours, ce qui a valu à Alimia une série d’articles dans la presse grecque. Silvio Berlusconi a de son côté cherché à en obtenir une location de longue durée pour y investir. Rien de tout cela n’a abouti, et l’île reste tenue par son statut Natura 2000 et par le classement de son village. Je ne serais pourtant pas surpris que d’ici quelques années certains bâtiments soient rénovés, et la vraie question sera alors de savoir jusqu’où. En attendant, la pression touristique se résume à quelques bateaux d’excursion qui se concentrent en milieu de journée dans la seule baie d’Agios Georgios : arriver tôt ou repartir tard suffit à retrouver l’île pour soi. Pour situer Alimia et Chalki par rapport au reste de l’archipel, voir notre Index du Surtourisme des îles grecques.