La vieille ville de Corfou, quatre siècles de Venise en Grèce

Que voir dans la vieille ville de Corfou ?

Les deux forteresses vénitiennes

Le Paleo Frourio occupe les deux pics rocheux qui ferment la ville à l’est, séparés du reste du promontoire par un canal creusé de main d’homme, le contrafossa. L’ouvrage n’est pas vénitien à l’origine : les Byzantins l’ont entrepris au milieu du XIIe siècle, avant que Venise ne le remodèle. On y monte pour la vue depuis la tour centrale, pour le sanctuaire néoclassique de Saint-Georges et sa colonnade dorique, élevé par les Britanniques dans les années 1840, et pour la collection byzantine près de l’entrée. Le Neo Frourio, entrepris par Venise après le grand siège de 1537, domine le port par un dédale de galeries et de bastions ; il n’ouvre qu’en saison et sa terrasse donne le meilleur point de vue sur les toits de tuiles.

Le Liston et la Spianada

La Spianada, dégagée par les Vénitiens pour laisser le champ libre aux canons de la citadelle, est l’une des plus vastes places d’Europe. À son extrémité nord subsiste le terrain de cricket légué par les Britanniques ; au sud, la rotonde Maitland et la statue de Jean Capodistrias (1776-1831), Corfiote devenu premier président de la Grèce en 1827. Sur son flanc ouest court le Liston, galerie à arcades élevée sous l’occupation française par l’architecte de la rue de Rivoli. Les cafés y sont chers, mais l’endroit reste le théâtre des processions et des concerts des philharmoniques, que l’île compte par dizaines.

Le Campiello, le plus vieux quartier

Sur la colline qui domine le vieux port, le Campiello est le quartier le plus ancien : un écheveau de kantounia, de volta (arches voûtées financées par les familles nobles pour afficher leur puissance) et de skalinades, les escaliers de pierre. Les Vénitiens s’y installèrent pour la brise et la salubrité. Cherchez la place de la Panagia Kremasti et son puits vénitien, et l’église Agios Nikolaos ton Geronton, où fut baptisé Capodistrias. Côté mer, les Mouragia, murailles élevées entre 1577 et 1588, offrent une promenade face à l’îlot boisé de Vido, à 1 200 m de là, où l’on traverse en caïque pour échapper à la ville et voir le mausolée des soldats serbes réfugiés ici entre 1915 et 1918.

Les églises et Agios Spyridon

Corfou n’ayant pas connu l’occupation ottomane, la vieille ville a gardé un nombre d’églises inhabituel, où le byzantin se mêle au catholique : plafonds peints dits ouranies, chœurs accompagnés à l’orgue. La plus vénérée est Agios Spyridon, église du XVIe siècle dont le campanile à coupole rouge sombre domine les toits. Le saint patron de l’île y repose dans un sarcophage d’argent, sorti en procession quatre fois par an : dimanche des Rameaux, Samedi saint, 11 août et premier dimanche de novembre. Chaque date commémore une délivrance attribuée au saint, deux fois de la peste, une fois de la famine, une fois des Ottomans. À voir aussi : la Panagia Faneromeni, dite Vierge des Étrangers, bâtie en 1690 par des réfugiés épirotes, avec l’iconostase baroque dorée la plus spectaculaire de l’île ; et la Mitropolis, cathédrale orthodoxe de 1577 dressée au-dessus du vieux port, dont la façade sobre dissimule une belle iconostase et les reliques de sainte Théodora.

Les musées

Le palais Saint-Michel-et-Saint-Georges, résidence du haut-commissaire britannique, abrite la salle du trône, celle du Sénat ionien, et surtout le musée d’Art asiatique, unique en Grèce, né de la collection du diplomate corfiote Grigorios Manos (1850-1929) : masques de théâtre nô, estampes, armes de samouraïs, pièces de Chine, du Japon, du Tibet et de Thaïlande. Le musée archéologique, rouvert en 2018, expose plus de 1 600 objets, dont le fronton de la Gorgone, long de 17 mètres, provenant du temple d’Artémis à Paléopolis, et le lion funéraire de Ménécrate. Le musée byzantin Antivouniotissa, dans une basilique du XVe siècle aux Mouragia, réunit fresques, mosaïques de Paléopolis et cinq siècles d’icônes heptanésiennes. Ajoutez la pinacothèque municipale, le musée des Billets de banque et la maison de Dionysios Solomos, auteur de l’hymne national grec, qui étudia à l’Académie ionienne de Corfou.

L’Ovriaki, l’ancien quartier juif de Corfou

Sous le Neo Frourio s’étend l’Ovriaki, où la communauté juive fut assignée par décret vénitien en 1525, entre les rues Velissariou, Palaiologou et Agias Sofias, après avoir vécu sur la colline du Campiello. Les ruelles y sont si étroites que le soleil n’atteint pas les étages bas. La communauté comptait environ 2 000 membres en 1941 ; en juin 1944, presque tous furent déportés à Auschwitz-Birkenau. Il en reste une soixantaine. La synagogue Nuova, rue Velissariou, se visite : si elle est fermée, demandez aux commerces voisins. À côté, la maison natale d’Albert Cohen ; place du Neo Frourio, le mémorial de la Shoah.