La vieille ville de Rhodes, la plus ancienne cité médiévale habitée d'Europe

Que voir dans la vieille ville de Rhodes ?

Le Kollakio, le quartier des Chevaliers

Un mur intérieur séparait la ville médiévale en deux. Au nord, le Kollakio regroupait le pouvoir : palais, hôpital, cathédrale et résidences de l’Ordre. Son axe est la rue des Chevaliers (Odos Ippoton), voie pavée en montée que les restaurations italiennes ont rendue à son état médiéval et qui reste l’une des rues du XVe siècle les plus intactes d’Europe. De part et d’autre s’alignent les auberges des sept langues de l’Ordre, France, Auvergne, Provence, Italie, Aragon, Angleterre et Allemagne, chacune reconnaissable à ses armoiries sculptées au-dessus de la porte. L’auberge de France, la plus ornée, porte les emblèmes des grands maîtres Pierre d’Aubusson et Emery d’Amboise. Celle d’Italie affiche les armes de Fabrizio del Carretto. La rue se parcourt gratuitement, de jour comme de nuit, et elle est étonnamment calme dès que l’on s’éloigne de son extrémité basse.

À mi-pente, l’église Agia Trias, chapelle du XIVe siècle rattachée à la langue anglaise, porte sur sa façade les armes du Saint-Siège. En haut de la rue, le Palais des Grands Maîtres, que les Rhodiens appellent le Kastello, occupe le point le plus élevé de la ville. Le bâtiment médiéval a été anéanti par l’explosion d’un dépôt de munitions en 1856 ; le gouverneur italien du Dodécanèse l’a fait rebâtir à la fin des années 1930, plus vaste et plus imposant que l’original, pour en faire sa résidence. L’étage expose des mosaïques romaines et paléochrétiennes rapportées de Kos par les Italiens, ainsi qu’un ensemble de mobilier médiéval. Le rez-de-chaussée abrite deux expositions permanentes remarquables, l’une sur Rhodes antique et ses 2 400 ans d’histoire, l’autre sur la période allant du IVe siècle à la conquête ottomane de 1522. Comptez une heure et demie à deux heures pour l’ensemble.

En bas de la rue, l’ancien hôpital des Chevaliers, gothique à touches Renaissance achevé en 1489, accueille le Musée Archéologique. La grande salle des malades, longue nef voûtée où l’on soignait les pèlerins, se visite telle quelle. Les collections rassemblent les trouvailles de tout le Dodécanèse : la galerie des statues hellénistiques, l’Aphrodite dite de Rhodes sortie de la mer en 1929, et les stèles funéraires de la nécropole antique en sont les pièces fortes. Le jardin intérieur, planté et doté d’un café, est l’un des rares endroits ombragés du quartier. Juste à côté, l’église Panagia tou Kastrou, aux fondations du XIe siècle, résume à elle seule l’histoire du lieu : byzantine, regothicisée par les Chevaliers, transformée en mosquée par les Ottomans, aujourd’hui salle d’exposition d’art byzantin. En face, le musée d’Art populaire et décoratif occupe l’ancienne armurerie de l’Ordre et présente boiseries, céramiques et costumes des îles.

Le Bourgo, la ville des habitants

Au sud du mur intérieur, le Bourgo était la ville civile : marché, ateliers, maisons, synagogues et paroisses. C’est là que vit encore l’essentiel de la population, et c’est de loin la partie la plus étendue. On y compte une trentaine d’églises médiévales, souvent minuscules et fermées, dont la Panagia tou Bourgou du XIVe siècle, réduite à trois absides à ciel ouvert au milieu d’une place, et Agios Fanourios, à demi enterrée, dont les fresques du XIVe siècle se devinent dans la pénombre. La place Hippocrate et sa fontaine forment le carrefour du quartier ; au sud s’ouvre la Porte de la Mer, encadrée de deux tours massives qui donnaient autrefois directement sur l’eau.

La rue Sokrates monte de cette place vers la mosquée de Soliman, reconstruite au XIXe siècle sur des fondations du XVIe, coiffée d’un minaret rose et flanquée de la bibliothèque ottomane de 1794, qui conserve des manuscrits coraniques enluminés. Autour s’étend le quartier turc, avec ses encorbellements de bois, ses fontaines et le hammam de Soliman sur la place Arionos, toujours en activité. C’est la partie la plus dépaysante de la vieille ville, et l’une des moins parcourues : on peut y marcher un quart d’heure sans croiser un visiteur.

La rue Sokrates elle-même est une autre affaire. Boutiques de souvenirs en enfilade, éponges et magnets, elle concentre le tourisme de masse. Le basculement se produit vers 17h, quand les jeunes remontent des plages de la côte est : plusieurs bars servent alors la bière dans des bottes en verre de un à trois litres, facturées entre 16 et 30 euros, et l’ambiance devient celle d’une station balnéaire installée sur un site classé. C’est le principal reproche que l’on peut faire à la vieille ville aujourd’hui, et il est très circonscrit : il suffit de bifurquer dans une ruelle transversale pour retrouver un quartier habité, avec du linge aux fenêtres et des chats sur les seuils.

Le quartier juif et les remparts

À l’est, le quartier juif s’organise autour de la place des Martyrs juifs, reconnaissable à sa fontaine aux hippocampes de bronze et ainsi nommée en mémoire des quelque 2 000 Juifs de Rhodes déportés en juillet 1944, dont une poignée seulement revint. La synagogue Kal Kadosh Shalom, fondée en 1577, est la plus ancienne encore en activité de Grèce ; son sol en galets noirs et blancs, sa bimah centrale et son petit musée retracent l’histoire d’une communauté séfarade venue d’Espagne après 1492 et qui a marqué la ville pendant cinq siècles. Sur le côté nord de la place subsiste le palais des Amiraux, résidence de l’archevêque orthodoxe avant la conquête ottomane.

Restent les fortifications, qui sont le monument le plus impressionnant de l’ensemble. Le double rempart atteint par endroits douze mètres d’épaisseur, résultat d’un siècle d’adaptation à l’artillerie à poudre ; chaque section était confiée à une langue de l’Ordre, dont les armoiries sont encore scellées dans la pierre. Plusieurs portes le percent, dont la Porte d’Amboise de 1512, la plus monumentale, franchie par un pont sur la douve. Cette douve sèche, large de trente mètres et jamais inondée, se parcourt aujourd’hui à pied sur une grande partie du périmètre : c’est un accès libre, gratuit et presque toujours désert à l’échelle réelle de la place forte, et le meilleur endroit pour comprendre pourquoi la ville a résisté aux sièges de 1444 et 1480. Le chemin de ronde, en revanche, se visite depuis la Pyli Kanonion avec un billet distinct et des horaires très restreints. Enfin, la Tour de l’Horloge, dans le Kollakio, offre pour quelques euros la meilleure vue plongeante sur les toits, les minarets et le port.