Apollon Épikourios, un temple inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO oublié dans les monts d'Arcadie

Que voir sur le site de Bassae ?

Un plan de temple sans équivalent dans le monde grec

Le temple est dorique, périptère et hexastyle : 38,3 mètres de long sur 14,6 de large, posés sur un stylobate à trois degrés. Sa première singularité saute aux yeux dès le parking : il est orienté nord-sud et non est-ouest, comme d’autres sanctuaires arcadiens des environs, sans doute pour des raisons cultuelles locales.

La deuxième est plus discrète. La colonnade compte 6 colonnes sur les petits côtés et 15 sur les longs, une proportion étirée héritée de l’époque archaïque, alors que la règle 6 x 13 s’était imposée partout ailleurs au moment de sa construction. Ictinos, à Bassae, fait délibérément du conservatisme et de l’audace en même temps. La pierre elle-même y contribue : c’est un calcaire gris local, extrait sur place, dont la teinte froide fait corps avec la montagne. Seul le décor sculpté était en marbre.

Le plus ancien chapiteau corinthien connu

L’intérieur constitue le véritable choc. Le naos, très allongé, était bordé de cinq demi-colonnes ioniques de chaque côté, engagées dans des éperons perpendiculaires au mur, la cinquième paire étant placée en diagonale. Entre ces deux dernières se dressait une colonne corinthienne unique, en marbre. Son chapiteau est le plus ancien chapiteau corinthien attesté dans l’histoire de l’architecture. Il a disparu peu après 1812 et n’est plus connu que par les relevés dessinés au XIXe siècle. Le monument réunit donc les trois ordres grecs, dorique, ionique et corinthien, ce qu’aucun autre temple antique ne fait.

Aucune base de statue de culte n’a été retrouvée dans le naos, ce qui a nourri l’hypothèse que cette colonne corinthienne tenait lieu de représentation aniconique du dieu. Pausanias, lui, rapporte qu’une statue d’Apollon en bronze fut transférée en 369 avant notre ère vers l’agora de Mégalopolis et remplacée par une statue acrolithe. Des fragments d’extrémités d’une statue colossale ont bien été exhumés dans l’adyton en 1812.

La frise ionique, aujourd’hui au British Museum

La frise qui courait au-dessus des demi-colonnes mesurait 31 mètres et comptait 23 plaques de marbre : douze consacrées à l’Amazonomachie, onze à la Centauromachie. L’éphorie des Antiquités d’Élide l’attribue au sculpteur Paionios. Elle est exposée depuis 1815 dans la salle 16 du British Museum, à quelques mètres des marbres du Parthénon. Sur place, il ne reste donc rien de la sculpture : les métopes du pronaos, qui figuraient le retour d’Apollon du pays des Hyperboréens, et celles de l’opisthodome, consacrées à l’enlèvement des filles de Leukippos par les Dioscures, ne subsistent qu’à l’état de fragments. Savoir cela avant d’arriver évite une déception.

Les sanctuaires du mont Kotilion, à quinze minutes de marche

Cent mètres plus haut, au sommet du Kotilion, à 1 226 mètres, subsistent les vestiges de deux petits temples fouillés en 1902 et 1903 par Panagiotis Kavvadias et Konstantinos Kourouniotis. Le plus grand et le plus au sud a été identifié comme le sanctuaire d’Artémis Orthasia, protectrice des jeunes enfants, grâce à une inscription d’affranchissement gravée sur plaque de bronze. Le second, quelques mètres au nord, est celui d’Aphrodite du Kotilos, mentionné par Pausanias, où l’on a recueilli des miroirs de bronze et des bustes féminins en terre cuite. Ces deux constructions rustiques, fondées au VIe siècle avant notre ère par des Phigaliens pauvres installés à Bassae, ont été abandonnées à la fin du IIIe siècle. Un sentier raide et mal marqué y mène en un quart d’heure. Peu de visiteurs le prennent, et c’est de là que l’on comprend le mieux pourquoi les Anciens ont bâti ici.