La Laconie, de la vallée de Sparte au rocher de Monemvasia

Que voir à Sparte et dans la vallée de l’Eurotas ?

Sparte (📍), ville moderne, garde peu de traces de la cité antique : Thucydide prévoyait déjà que ses ruines ne rendraient pas justice à sa puissance. On vient pour le musée archéologique, où trône un buste de guerrier en marbre que l’on rapproche de Léonidas, pour l’acropole antique et son théâtre, accessibles librement au nord de la ville, et pour le musée de l’Olive et de l’Huile grecque, installé dans l’ancienne compagnie d’électricité de la ville (fermé le mardi). C’est surtout une base pratique pour visiter Mystras.

À une quinzaine de minutes, Mystras (📍) (vue 360°), fondée en 1249 par le prince franc Guillaume de Villehardouin puis passée aux Byzantins, devint la capitale du despotat de Morée et l’un des derniers foyers de l’Empire byzantin : le dernier empereur, Constantin XI, y fut proclamé en 1449. Inscrite à l’UNESCO en 1989, la cité étagée sur un contrefort du Taygète réunit un château, une ville haute autour du palais des Despotes et une ville basse riche en églises. La Métropole, la plus ancienne, le monastère de la Pantanassa, de 1428, où vivent encore quelques religieuses, et la Péribleptos (vue 360°), aux fresques du XIVe siècle presque intactes, justifient à elles seules la visite. Deux entrées, à 2 km l’une de l’autre, desservent le haut et le bas : prévoyez une demi-journée, de bonnes chaussures et de l’eau, et commencez tôt, avant la chaleur et les cars.

Sur l’autre rive de l’Eurotas, Geraki et Chrysafa conservent des groupes d’églises médiévales, et Geraki une belle forteresse ; le village est aussi connu pour son tissage de kilims au métier vertical. À l’ouest, la route de Kalamata franchit le Taygète par le col de la Langada, une soixantaine de kilomètres de virages à travers les forêts, en passant par Trypi, réputé pour son chevreau.

Que voir à Monemvasia et sur la côte est ?

Monemvasia (📍) (vue 360°), dont le nom signifie « entrée unique », occupe un rocher relié au continent par une chaussée. Fondée au VIe siècle par des habitants fuyant les invasions, elle devint l’un des grands ports marchands de l’Empire byzantin. Invisible depuis la terre, la ville basse se découvre après une porte en chicane : une rue principale bordée de boutiques et de tavernes, une quarantaine d’églises, et la cathédrale du Christ Elkomenos, la plus grande église de la ville. La montée à la ville haute, une vingtaine de minutes, mène à l’église Agia Sofia, posée au bord de la falaise, et aux ruines de la citadelle. Seule une poignée d’habitants vit encore sur le rocher à l’année ; la vie se concentre à Gefyra, sur le continent. Les cars d’excursion font de Monemvasia une étape chargée les week-ends et l’été : la ville est à son meilleur tôt le matin et le soir, d’où l’intérêt d’y dormir. Le poète Yannis Ritsos, natif du lieu, repose dans le petit cimetière de la chaussée.

À une vingtaine de kilomètres au nord, le petit port de Gerakas s’étire le long d’un bras de mer étroit souvent présenté comme le seul fjord de Grèce, dont les zones humides attirent les oiseaux migrateurs. Plus haut sur la côte, Kyparissi, village d’environ 400 habitants accessible seulement par la mer jusqu’aux années 1970, se rejoint en deux heures depuis Sparte par une route étroite qui descend du Parnon ; il reste calme même en haute saison. Dans la montagne, Vamvakou, à 900 m, berceau de la famille Niarchos, revit depuis la fin des années 2010 grâce à la coopérative Vamvakou Revival, soutenue par la Fondation Stavros Niarchos.

Que voir dans la péninsule des Vatika et à Elafonissos ?

Au sud de Monemvasia, la péninsule des Vatika est le dernier doigt du Péloponnèse. Neapoli (📍), port sans grand charme, est surtout le point de départ des ferries pour Cythère, à environ 1 h 15 de traversée. À plus d’une heure de route de Monemvasia, la grotte de Kastania, gérée par la municipalité, se visite en 30 minutes sur un circuit de 500 m, au milieu de concrétions formées depuis environ trois millions d’années ; hors été, elle n’ouvre que le week-end. La péninsule garde aussi le géoparc des arbres pétrifiés d’Agios Nikolaos (voir plus bas), le château des Vatika et des villages comme Faraklo, Kato Kastania ou Velanidia, que l’on rejoint souvent par des pistes.

À l’ouest, Elafonissos (📍) se rejoint en dix minutes de ferry depuis Pounta, à 13 km de Neapoli. Sa plage de Simos, double baie de sable blanc aux eaux turquoise adossée à des dunes et à des genévriers, attire les foules en plein été : visez juin ou septembre. Au large de Pounta, Pavlopetri est une ville engloutie de l’âge du bronze.

Que voir dans le Magne laconien ?

Gythio, ancien port de Sparte (vue 360°), ouvre le Magne laconien : Areopoli, les grottes de Diros, les tours de Vathia et le cap Ténare. Toute la péninsule, partagée entre Laconie et Messénie, est décrite sur notre page Magne.