Le Magne : la péninsule farouche des tours et du cap Ténare

Que voir dans le Magne extérieur, de Kalamata à Oitylo ?

On entre dans le Magne par le sud de Kalamata, au défilé de Verga, là où les Maniotes repoussèrent l’armée d’Ibrahim Pacha en 1826 derrière un mur, la Mandra tis Vergas. La route en corniche suit ensuite la crête du Taygète au-dessus de la mer. Elle passe sous le château de Zarnata près de Kambos, avant d’atteindre Kardamyli (📍) (vue 360°), déjà citée dans l’Iliade parmi les sept villes qu’Agamemnon offre à Achille. Le village est devenu la principale base de randonnée du Magne : montez à la vieille Kardamyli, citadelle restaurée autour de l’église Agios Spyridon et de la maison-tour des Troupakis-Mourtzinos, où Kolokotronis trouva refuge au début de 1821 ; une doxologie y fut célébrée le 21 mars 1821 avec Petrobey Mavromichalis. À la sortie sud, la maison de Patrick Leigh Fermor, léguée au musée Benaki, se visite sur réservation : l’écrivain britannique y vécut de la fin des années 1960 à 2011, et les cendres de son ami Bruce Chatwin furent dispersées près de la chapelle d’Exochori, au-dessus du village.

Stoupa (📍), à 8 km au sud, aligne les plages de sable les plus fréquentées de la côte. Nikos Kazantzakis y séjourna en 1917 et y rencontra le mineur qui inspira son Zorba. En juillet-août et les week-ends d’été, la fréquentation sature les deux plages : visez juin ou septembre. Plus au sud, le village de pêcheurs d’Agios Nikolaos et le hameau de Trachila gardent un rythme plus lent, et la montagne entre Platsa, Nomitsis et Thalames est semée d’églises byzantines des XIe au XIIIe siècles. Le Magne extérieur s’achève à Oitylo (📍), déjà en Laconie, ancienne capitale du Magne citée par Homère, repaire de pirates du XVIe au XVIIIe siècle : la baie en contrebas, avec Neo Oitylo et Karavostasi, était surnommée le Petit Alger. Le ravin de Milolangado marque la frontière historique avec le Magne profond, sous le château ottoman de Kelefa (1670), dont les remparts se visitent librement.

Que voir dans le Magne profond, d’Areopoli au cap Ténare ?

Areopoli (📍), la ville d’Arès, mérite son nom : c’est ici que Petrobey Mavromichalis lança le soulèvement contre les Ottomans le 17 mars 1821, huit jours avant la date officielle de la révolution grecque. Classée village traditionnel protégé, elle concentre tours, ruelles pavées et églises, dont les Taxiarques (1798) et leur haut campanile sculpté, et le musée byzantin installé dans la tour Pikoulakis. C’est la meilleure base pour rayonner. Son petit port de Limeni (vue 360°), fief des Mavromichalis, est devenu l’image la plus connue de la région : eaux translucides, tavernes à poissons les pieds dans l’eau et tour restaurée du clan. En été, l’endroit est saturé de visiteurs à la journée et les prix suivent ; venez tôt le matin ou en soirée, ou préférez la baignade à Karavostasi.

À 11 km au sud, les grottes de Diros sont la visite la plus fréquentée du Magne : 25 minutes de barque sur la rivière souterraine de Vlychada, entre stalactites reflétées dans une eau qui atteint 80 m de profondeur. Explorées à partir de 1949 par les spéléologues Ioannis et Anna Petrocheilou, elles sont ouvertes au public depuis 1967. Les cars d’excursion y font halte en milieu de journée et les billets ne se vendent qu’à la caisse : venez à l’ouverture, à 9 h, pour éviter l’attente des week-ends d’été. La grotte voisine d’Alepotrypa, fermée au public, fut habitée dès le néolithique, jusque vers 3200 av. J.-C. ; le petit musée néolithique voisin est fermé depuis plusieurs années, renseignez-vous sur place.

Au sud de Diros commence le pays des tours et des chapelles. La route dessert des églises byzantines remarquables, souvent cachées dans les plis de la montagne : Agios Theodoros à Vamvaka (1075), l’Episkopi du XIIe siècle au-dessus de la baie de Mezapos, Agios Stratigos à Ano Boulari. Sur la presqu’île de Tigani, une marche de 45 minutes sans ombre mène aux ruines du château que l’on identifie à celui de Maina, élevé par Guillaume de Villehardouin en 1248. Kita, qui comptait 22 tours, fut le théâtre en 1870 de la dernière grande vendetta du Magne, arrêtée par l’armée. Les moirologia, lamentations funèbres chantées du Magne, sont inscrites au registre national du patrimoine immatériel. Gerolimenas (📍) (vue 360°), port de commerce prospère à la fin du XIXe siècle, est aujourd’hui un hameau de pierre au pied des falaises du Cavo Grosso, avec quelques hôtels de charme dans les anciens comptoirs. De mon point de vue, c’est l’étape la plus paisible pour dormir dans le Magne profond : le soir, une fois les excursionnistes repartis, le silence retombe sur le quai.

Plus au sud encore, Vathia (📍) (vue 360°) dresse ses 70 maisons-tours sur un éperon rocheux : le village, vidé par l’exode du XXe siècle, est la carte postale du Magne, saisissante au coucher du soleil. La route continue vers Porto Kagio, baie ronde qui doit son nom aux cailles qu’on y chassait au passage migratoire, dominée par un fortin ottoman du XVIe siècle, puis vers les plages de Marmari. Au bout du bout, le sentier du cap Ténare part de la chapelle des Asomati, bâtie avec les pierres du temple de Poséidon : les Anciens situaient ici une des entrées des Enfers. Comptez 50 minutes de marche jusqu’au phare de 1882, au bout de la Grèce continentale.

Que découvrir sur la côte est, de Gythio à Kotronas ?

Gythio (📍) (vue 360°), ancien port de Sparte, est la porte orientale du Magne et sa seule vraie ville : quais néoclassiques, théâtre romain, marché quotidien et un air d’île qui détonne dans la région. L’îlot de Marathonisi, l’antique Kranai où Pâris et Hélène passèrent leur première nuit, abrite dans la tour Tzanetakis (1829) un musée d’histoire du Magne. La route d’Areopoli passe sous le château franc de Passavas (1254). La côte est proprement dite, le versant du soleil levant, se parcourt comme une boucle depuis Areopoli ou Gythio : Lagia et ses tours rivales à 400 m d’altitude, les carrières antiques de marbre rouge, le rosso antico qui décora le trésor d’Atrée à Mycènes, le petit port de Kokkala, puis Flomochori et ses tours parmi les plus hautes du Magne. Kotronas (📍), l’antique Teuthrone, est resté un village de pêcheurs actif, relié par une langue de sable à la presqu’île boisée de Skopa : c’est la côte la plus calme du Magne, sans car de tourisme.