L'Achaïe et l'Élide, d'Olympie aux gorges de Kalavrita et aux pinèdes ioniennes

Que voir à Patras et sur la côte du golfe de Corinthe ?

Patras (📍), troisième ville de Grèce, est d’abord un port et une ville étudiante que l’on traverse souvent sans s’arrêter. Elle mérite pourtant une demi-journée : l’odéon romain, construit vers 160 apr. J.-C. et utilisé l’été pour le festival international de Patras, le château médiéval qui domine la ville haute, et le musée archéologique, riche en mosaïques romaines. Au bord de l’eau, la cathédrale Saint-André, inaugurée en 1974, est l’une des plus vastes églises des Balkans et abrite des reliques de l’apôtre, patron de la ville. À 8 km au sud-est, le domaine Achaia Clauss, fondé en 1861 par le Bavarois Gustav Clauss, ouvre ses chais de pierre où vieillissent les mavrodaphnes. Au nord-est, le pont de Rion-Antirion, ouvert en 2004, franchit le détroit sur près de 3 km.

Vers l’est, la côte de l’Égialée suit le golfe jusqu’à la Corinthie. Aigio (📍), l’ancienne Vostitsa qui a donné son nom au raisin de Corinthe AOP, garde au bord de la falaise l’église de la Panagia Trypiti, nichée dans la roche au-dessus du port. Plus loin, Diakopto est le point de départ du train à crémaillère de Kalavrita, et l’antique Aigeira, à la limite de la Corinthie, garde un petit théâtre de l’époque hellénistique, à 350 m d’altitude, avec vue sur le golfe. Au-dessus d’Akrata, le lac de Tsivlou est né le 24 mars 1913 d’un glissement de terrain qui barra la rivière Krathis ; on en fait le tour à pied ou en canoë, dans les sapins et les châtaigniers.

Que voir autour de Kalavrita et dans les montagnes d’Achaïe ?

Le train à crémaillère de Diakopto à Kalavrita remonte en une heure environ les 22 km de la gorge du Vouraïkos, entre parois verticales, tunnels et ponts de fer ; c’est l’une des plus belles lignes de Grèce, très demandée le week-end. À mi-parcours, l’arrêt de Kato Zachlorou mène à pied au monastère du Mega Spileo (vue 360°), accroché sur huit niveaux à une falaise de conglomérat ; la tradition place sa fondation en 362.

Kalavrita (📍), à environ 750 m d’altitude, porte une mémoire lourde : le 13 décembre 1943, l’armée allemande y exécuta les hommes de la ville. Le musée de l’Holocauste de Kalavrita, installé dans l’ancienne école, et le lieu du sacrifice, sur la colline de Kappi, en gardent le souvenir. À quelques kilomètres, le monastère d’Agia Lavra (vue 360°) est celui où la tradition place la levée de l’étendard de la révolution, en mars 1821 ; l’étendard y est toujours exposé. Le centre-ville, très animé les week-ends de neige, vit au rythme de la station de ski du Chelmos. À une quinzaine de kilomètres, le hameau de Plataniotissa abrite une minuscule chapelle de la Vierge aménagée dans le tronc d’un platane géant.

À 17 km au sud, la grotte des Lacs, à Kastria, aligne treize lacs en terrasses sur trois niveaux ; on en parcourt environ 500 m sur des passerelles, et les lacs sont les plus beaux en hiver et au printemps, quand l’eau coule de bassin en bassin. Plus au sud, Planitero et les sources de l’Aroanios, sous les platanes, sont une halte appréciée pour la truite, et Kleitoria, à 535 m, garde à 3 km les murs et le théâtre de l’antique Kleitor. À l’ouest, le massif de l’Érymanthe et ses villages de pierre, comme Leivartzi ou Lampeia côté Élide, restent à l’écart des circuits.

Que voir à Olympie et dans l’intérieur de l’Élide ?

Olympie (📍), sanctuaire de Zeus et berceau des Jeux antiques, inscrit à l’UNESCO en 1989, est la grande visite de la région, détaillée sur notre page. Le site réunit le temple de Zeus, celui d’Héra, devant lequel est allumée la flamme olympique, l’atelier de Phidias et le stade, auquel on accède par un passage voûté. Le musée archéologique expose l’Hermès de Praxitèle et la Victoire de Paionios. Les croiséristes débarqués à Katakolo, à une trentaine de kilomètres, arrivent en milieu de matinée : venez à l’ouverture ou en fin d’après-midi, et dormez sur place.

Au nord, l’antique Élis, la cité qui organisait les Jeux, garde un théâtre et un petit musée, presque toujours déserts. Entre Olympie et Kalavrita, le plateau de Foloi abrite l’une des plus belles chênaies de Grèce, à parcourir à pied ou à vélo. Au sud-est, aux confins de l’Arcadie et de la Messénie, le temple d’Apollon à Bassae, inscrit à l’UNESCO en 1986, se visite depuis Andritsena (📍), village de pierre qui garde une bibliothèque historique et une place ombragée par un platane.

Que voir sur la côte ionienne, de Strofylia à Kaiafas ?

À la limite de l’Achaïe et de l’Élide, la forêt de Strofylia, plus grande pinède de pins parasols de Grèce avec environ 2 200 hectares, borde la mer derrière la plage de Kalogria : dunes et lagunes de Kotychi et de Prokopos forment un parc national protégé au titre de Natura 2000 et de la convention de Ramsar, refuge des hérons et des tortues caouannes. Plus au sud, la plaine d’Élide mène à Andravida, capitale de la principauté franque d’Achaïe au XIIIe siècle, dont il reste les arcs gothiques de l’église Sainte-Sophie. Sur une colline au-dessus de Kyllini, le château de Chlemoutsi (📍), le Clermont des Francs, élevé entre 1220 et 1223 par les Villehardouin, est l’un des châteaux médiévaux les mieux conservés de Grèce ; il abrite un petit musée.

Kyllini, port des ferries pour Zante et Céphalonie, voisine avec les thermes de Loutra Kyllinis. Pyrgos (📍), chef-lieu de l’Élide, garde le théâtre Apollon dessiné par Ernst Ziller ; le port voisin de Katakolo, escale de croisière, a un petit musée des technologies antiques. Au sud, entre Zacharo et la mer, le lac de Kaiafas et ses sources thermales, nichées dans une grotte au pied du mont Lapithas, sont séparés de la plage par une pinède.