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Edessa et Pozar, des cascades en ville aux bains sous la neige

Edessa, chef-lieu du nome de Pella, se trouve à 90 km à l’ouest de Thessalonique, au bord d’un escarpement d’où l’eau de la rivière Edesseos se jette vers la plaine. Les Grecs l’appellent la ville des eaux, et ses cascades tombent d’environ 70 m en plein centre. À 33 km au nord, au pied du mont Voras, dont le sommet, le Kaimaktsalan, culmine à 2 524 m, les bains de Pozar font couler une eau thermale à 37 °C dans des bassins en plein air, au fond d’une gorge.

Ce coin de la Macédoine centrale se visite en deux ou trois jours, et c’est en hiver qu’il prend tout son sens : bain chaud sous la neige, ski sur le Kaimaktsalan, village de pierre de Palaios Agios Athanasios. La clientèle est presque entièrement grecque, mais Pozar reçoit jusqu’à un million de visiteurs par an, concentrés sur les week-ends et les jours fériés.

Quelle est l’histoire d’Edessa et de Pozar ?

L’Edessa antique occupait deux niveaux : une acropole sur le rocher et une ville basse à son pied, au lieu-dit Longos. Cette ville basse, habitée de la fin du IVe siècle av. J.-C. jusqu’aux VIe et VIIe siècles, fut abandonnée après les invasions barbares, et la population se replia sur l’acropole. C’est là que se développa, après la prise de la ville par les Ottomans en 1389, le quartier chrétien de Varosi. Son église principale, bâtie au XIVe siècle sous le nom de Sainte-Sophie, prit le nom de la Dormition de la Vierge, pour échapper à la conversion en mosquée qui frappait les églises dédiées à la Sagesse divine.

À partir de la fin du XIXe siècle, la force des chutes fait tourner moulins à farine, presses à sésame, tanneries, foulons et filatures : Edessa devient une petite ville industrielle. En 1944, l’armée allemande détruit une partie de Varosi, dont les maisons avaient abrité la Résistance. En 1953, un barrage hydroélectrique donne naissance au lac d’Agras, à l’ouest de la ville.

Pozar, nom slave qui évoque le feu ou la chaleur, désignait un village de montagne de 450 maisons, vidé par les combats de la Première Guerre mondiale puis de la guerre civile. En septembre 1918, sur le plateau de Dobro Pole, au-dessus, Grecs, Français et Serbes remportent sur les Bulgares et leurs alliés allemands une bataille qui conduit à la capitulation de la Bulgarie. L’ouverture de la station de ski du Kaimaktsalan, en 1995, a fait renaître le village abandonné de Palaios Agios Athanasios, et les bains ont rejoint en 2015 la Route européenne des villes thermales historiques.

Ce résumé ne prétend pas à l’exhaustivité : les liens en fin de page permettent d’aller plus loin.

→ Quelles activités organisées pour Edessa et Pozar ?

Que voir à Edessa, à Pozar et sur le Kaimaktsalan ?

Les cascades d’Edessa et le parc des cascades

Edessa compte 12 cascades, mais deux seulement sont accessibles et visibles depuis les sentiers : le Karanos, chute principale nommée d’après l’ancêtre mythique de la maison royale de Macédoine, et la cascade double, le Diplos, qui se partage en deux bras. L’eau tombe du bord du rocher que les habitants appellent le « sourcil » de la ville. Par beau temps, un sentier passe derrière le rideau d’eau du Karanos. Juste à côté, la grotte des cascades est une grotte primaire, formée par le calcaire déposé sur les mousses sous la chute. Le parc, planté de platanes centenaires, s’étire sur environ 1 km, de Varosi jusqu’au musée de l’eau.

Le musée de l’eau en plein air

En contrebas des chutes, l’ancienne zone industrielle a été restaurée en musée à ciel ouvert. Le Moulin des saveurs, ancienne presse à sésame, montre la fabrication de l’huile de sésame et du tahini, avec dégustation. Le moulin Giannakis abrite depuis 2001 un aquarium-vivarium consacré aux poissons d’eau douce, amphibiens et serpents. Plus bas, le Kanavourgio, fabrique de cordes en chanvre actionnée par l’eau, a conservé ses machines d’origine.

Le quartier de Varosi et le belvédère de Psilos Vrachos

Seul noyau ancien conservé, Varosi aligne demeures de notables, encorbellements de bois (sachnisia) et ruelles pavées. L’ancienne métropole de la Dormition de la Vierge, basilique à trois nefs couverte de charpente au bord de la falaise, conserve des fresques, un iconostase sculpté et des icônes peintes en 1761. Le musée folklorique occupe une maison de 1932 et expose des costumes de 1880 à 1920. Au bout du quartier, le rocher de Psilos Vrachos domine la plaine de Pella, le mont Vermio et le monastère de la Sainte-Trinité ; c’est aussi le point d’envol des parapentistes.

Le site antique de Longos

Au pied du rocher, la ville basse antique montre une porte sud, des pans de muraille conservés sur 6 m de haut, une rue centrale dallée bordée de portiques, des boutiques et un vaste ensemble paléochrétien. Le ministère de la Culture y a annoncé en 2024 des travaux d’accueil et de signalétique.

Le lac d’Agras

À 6 km d’Edessa, ce lac de retenue d’environ 600 ha, alimenté par les sources de Nissi et de Vrytta, est couvert de végétation aquatique. Plus de 250 espèces d’oiseaux y passent et au moins 130 y nichent : hérons, cygnes, pélicans, martins-pêcheurs.

Les bains de Pozar et la gorge du Thermopotamos

Parmi les plus photographiées des sources thermales de Grèce, les bains se trouvent au-dessus du village de Loutraki, à environ 400 m d’altitude. L’eau chaude descend en cascades, dont la plus haute mesure 22 m, et se mêle par endroits au torrent froid : on passe d’un bassin à 37 °C à une douche glacée en quelques pas. Autour des bassins extérieurs, l’Alexandrio réunit 11 bassins privés couverts, complétés par deux hammams. Passerelles et sentiers remontent la gorge du Thermopotamos le long des entrées de grottes, fermées au public. Les fouilles de l’université de Thessalonique y ont mis au jour quelque 15 000 fossiles, surtout d’ours des cavernes, notamment dans l’Arkoudospilia, la grotte aux ours. Un sentier d’environ 9 km aller-retour mène des bains à la cascade de Kounoupitsa, haute de 12 m.

Le Kaimaktsalan et Palaios Agios Athanasios

Troisième montagne de Grèce par l’altitude, le mont Voras est classé en zone Natura 2000 : hêtres, pins, chevreuils, cerfs, sangliers et ours. La station du Kaimaktsalan s’étage de 2 050 à 2 480 m, avec douze pistes larges et sans grande difficulté et cinq remontées ; par temps clair, la vue porte jusqu’au golfe Thermaïque et à l’Olympe. À 16 km en contrebas et à 1 200 m d’altitude, Palaios Agios Athanasios, village de pierre et de bois abandonné dans les années 1980 puis restauré, est devenu la base des skieurs.

Le plateau de Dobro Pole

À 1 523 m, dans le cratère d’un ancien volcan, ce plateau de prairies humides est piqueté de tourbières à sphaignes ; la droséra à longues feuilles n’y pousse nulle part ailleurs en Grèce. Tranchées, postes de tir en pierre, monuments et un cimetière serbe rappellent la bataille de 1918. On y monte en 4×4 par une piste d’environ 15 km depuis Ano Loutraki, puis à pied ; le sommet de Kravitsa (1 772 m) est à environ 3 h 30 de marche.

Comment visiter Edessa et Pozar : organisation, accès et billets

Le centre d’Edessa se parcourt à pied : comptez une demi-journée pour les cascades, le musée de l’eau et Varosi, une journée avec Longos et le lac d’Agras. Le sentier des cascades comporte des escaliers humides et glissants en hiver : de bonnes chaussures s’imposent. L’Edessa City Card (10 €) donne une entrée dans une quinzaine de sites (musées, moulins, Varosi, Longos) ; elle est vendue au centre d’information du parc des cascades, ouvert tous les jours de 10 h à 16 h (tél. 23810 20300).

Pozar est à 33 km d’Edessa par la route d’Aridaia. Sans voiture, le seul bus KTEL part d’Aridaia : un départ par jour en semaine à 13 h 20, trois le samedi et le dimanche. Les bains ouvrent de 7 h à 2 h, jusqu’à 4 h le samedi et les jours fériés ; le centre d’hydrothérapie en plein air ouvre de 8 h à 22 h 45. Les bassins extérieurs coûtent 4 € l’entrée (7 € la journée), le grand bassin 5 € ; un bassin privé de l’Alexandrio revient à 13 € pour deux personnes et trente minutes, comme le hammam. Les bassins privés se réservent en ligne. Apportez maillot, sandales et une serviette (location possible à l’accueil).

Je recommande d’arriver à Pozar dès l’ouverture un jour de semaine : le samedi, les bains restent ouverts jusqu’au milieu de la nuit tant la demande est forte. Pour le Kaimaktsalan, consultez l’état des pistes et des routes sur le site de la station avant de monter.

Visite guidée ou visite libre à Edessa et Pozar ?

Les cascades, Varosi et les bains se découvrent sans difficulté en visite libre : le centre d’information du parc des cascades, l’un des mieux tenus de la région, fournit des dépliants bilingues. Un accompagnement prend son intérêt pour le reste du massif : traversée de la gorge de Tsanarka, randonnée vers Kravitsa, piste de Dobro Pole et lecture des vestiges de 1918. Le club alpin d’Aridaia organise des sorties, et pour un séjour complet dans la Grèce du Nord, une agence locale peut assembler hébergement, guide et transferts.

Quand venir à Edessa et Pozar, et que goûter ?

L’hiver est la saison phare : bassins fumants sous la neige à Pozar, ski sur le Kaimaktsalan (en Grèce, la saison court en général de début janvier à début avril, selon l’enneigement) et cheminées allumées à Varosi. La fréquentation, presque entièrement grecque, se concentre le week-end et pendant les fêtes : venir en semaine change tout. Le printemps est le meilleur moment pour les cascades, gonflées par la fonte des neiges, et les vergers de cerisiers en fleurs. L’automne colore les hêtres du Voras et du Paiko. L’été se prête aux randonnées et à la douche froide sous les cascades de Pozar.

Le nome produit environ 1 % des cerises du monde, que l’on retrouve en confiture à la cuillère. La pâtisserie phare d’Edessa est la flogera (φλογέρα) : une feuille de pâte croustillante roulée autour d’une crème à la semoule, au zeste d’orange et à la vanille, nappée de sirop. On la goûte à la pâtisserie Kronos, ouverte en 1926 place Eleftherias. À Loutraki, les tavernes servent viandes locales, poivrons de Karatzova et paprika.

Le samedi, le mardi et le mercredi, les maraîchers de Dorothea, près d’Aridaia, laissent tremper leurs bottes de poireaux plusieurs heures dans la rivière Kryo Nero, à 14 °C toute l’année, pour les rincer avant le marché de gros de Thessalonique. Une tradition héritée des réfugiés d’Asie Mineure, devenue une curiosité locale.

Questions fréquentes pour la visite de Edessa et Pozar

  • Oui. Les bains sont ouverts toute l’année et l’eau sort à 37 °C : les bassins extérieurs restent chauds même sous la neige, ce qui fait de l’hiver la saison la plus courue.

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Quelques liens pour aller plus loin

Où dormir pour visiter Edessa et Pozar ?

Deux bases se complètent : Edessa pour la ville et le lac, Loutraki pour profiter des bains le soir ou tôt le matin. Pour le ski, Palaios Agios Athanasios concentre les hôtels de montagne les plus proches des pistes.

Hagiati Guesthouse (Edessa, abordable) : demeure de pierre restaurée en bordure de Varosi, chambres chaleureuses et petit-déjeuner compris.

Varosi 4 Seasons (Edessa, intermédiaire) : maison ancienne d’environ 250 ans au cœur de Varosi, convertie en maison d’hôtes, réputée pour son petit-déjeuner.

Hotel Athina (Loutraki, abordable) : hôtel à un peu plus d’un kilomètre des bains, pratique pour enchaîner bassin du soir et bain matinal.