Skip to content

Héraklion, capitale crétoise ceinte de remparts vénitiens, aux portes de Knossos

Héraklion (Irakleio en grec), capitale de la Crète depuis 1971, compte 179 302 habitants dans sa commune au recensement de 2021 : c’est la plus grande ville des îles grecques. La plupart des voyageurs ne la voient que depuis l’aéroport, à 5 km à l’est, ou depuis le port des ferries, en route vers les stations de la côte nord. Ceux qui s’y arrêtent trouvent une vieille ville largement piétonne enfermée dans 3 km de remparts vénitiens, le musée qui conserve la plus importante collection minoenne au monde, le marché de la rue 1866 et une vie de café qui se prolonge tard dans la nuit. Le palais de Knossos n’est qu’à 5 km au sud : la ville est la base la plus pratique pour le visiter.

Une journée suffit pour le musée archéologique, la place des Lions et le marché. Avec deux jours, on ajoute Knossos au premier créneau du matin, la promenade sur les remparts jusqu’à la tombe de Nikos Kazantzakis et une soirée dans les tavernes de mezzés. Pour le reste de la province, voir notre guide de la région d’Héraklion.

Héraklion en bref : de l’émirat arabe à la Candie vénitienne

Dans l’Antiquité, le site n’est qu’un port de Knossos, qui tire son nom d’Héraclès. La ville naît vraiment vers 824, quand des exilés arabes venus d’al-Andalus prennent la Crète et en font la capitale d’un émirat, Rabd al-Khandaq, « le château du fossé », que les Grecs appellent Chandakas. Les Byzantins de Nicéphore Phocas la reprennent en 961. En 1204, Venise acquiert l’île : la ville devient Candie, un nom qui finit par désigner toute la Crète, et pendant quatre siècles un centre marchand et artistique où travaillent les peintres de l’école crétoise, de Michel Damaskinos au jeune Domenikos Theotokopoulos, le futur Greco.

L’enceinte vénitienne affronte le siège de Candie, de 1648 à 1669 : vingt et un ans, le plus long siège connu jusqu’alors. Sous les Ottomans, la ville s’appelle Kandiye, ou Megalo Kastro, le « grand château », et reste capitale de l’île jusqu’en 1849. Le 25 août 1898, un massacre de chrétiens précède de peu la fin de la présence ottomane ; la principale rue du centre porte cette date. Rattachée à la Grèce en 1913, lourdement bombardée en mai 1941 pendant la bataille de Crète, Héraklion redevient la capitale de l’île en 1971.

C’est aujourd’hui une ville dense, bétonnée en périphérie, où fontaines vénitiennes, mosquées devenues églises et bastions surgissent entre deux immeubles.

La pression touristique se concentre sur quelques lieux et quelques heures. En 2025, le port a reçu 281 escales de paquebots et 536 543 croisiéristes, avec un pic en octobre ; Knossos a compté 977 299 visiteurs et le musée archéologique 387 682. Les jours d’escale, les groupes se succèdent au musée et au palais en milieu de journée, et la place des Lions reste bondée une bonne partie du jour.

Préparer la visite du palais : Knossos, horaires, billets et conseils de visite

Que voir au musée archéologique d’Héraklion ?

Le musée archéologique d’Héraklion, rue Xanthoudidou, au nord-ouest de la place Eleftherias, conserve la plus importante collection d’antiquités minoennes au monde. Le bâtiment, dessiné par Patroklos Karantinos et construit de 1937 à 1940 sur l’emplacement du monastère vénitien de Saint-François, est l’un des grands exemples du modernisme en Grèce ; rénové de 2006 à 2013, il compte 27 salles qui couvrent environ 5 500 ans, du Néolithique à l’époque romaine.

Quelles sont les pièces à ne pas manquer ?

Au rez-de-chaussée, la salle II expose le pendentif aux abeilles en or trouvé à Malia. Les salles suivantes réunissent les céramiques de Kamares aux décors polychromes, une petite maison en terre cuite à balcon, une maquette de Knossos et le disque de Phaistos, couvert de signes estampés que personne n’a déchiffrés. La salle VIII présente les déesses aux serpents et le rhyton à tête de taureau de Knossos ; les salles IX et X, les tablettes en linéaire B, première écriture de la langue grecque. Le sarcophage d’Agia Triada (salle XII), peint de scènes de sacrifice, mérite qu’on en fasse le tour, comme le vase des Moissonneurs en pierre noire, venu du même site.

À l’étage, la galerie des fresques expose les originaux de Knossos : le Prince aux lys, la « Parisienne », la Procession, le Porteur de rhyton, les scènes de saut de taureau. Il ne restait souvent que quelques fragments, et certains panneaux montrent plusieurs interprétations possibles de la reconstitution.

Horaires et conseils de visite

Le musée ouvre jusqu’à 20 h d’avril à octobre et ferme à 15 h 30 de novembre à mars ; le mercredi, l’ouverture est décalée en fin de matinée ou en début d’après-midi. Le billet coûtait 20 € en été et 12 € en hiver en 2026. Ces horaires changent d’une saison à l’autre : vérifiez-les sur la fiche officielle du musée avant de venir. Comptez deux heures. En été, je conseille de venir dès l’ouverture ou après 15 h, quand les groupes des croisières sont repartis. Visiter le musée après le palais permet de replacer chaque fresque dans les salles que l’on vient de parcourir.

Voir aussi : les sites grecs inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO

Que voir dans la vieille ville d’Héraklion ?

La place des Lions et la rue du 25-Août

La place Eleftheriou Venizelou, que tout le monde appelle les Lions (Liontaria), est le point de rendez-vous de la ville. Sa fontaine Morosini, inaugurée en 1628, terminait un aqueduc d’environ 15 km voulu par Francesco Morosini pour amener l’eau des environs d’Archanes et du mont Giouchtas. Les quatre lions sont plus anciens de deux à trois siècles que le reste de l’ouvrage ; les huit bassins sont sculptés de dauphins et de tritons, et la statue de Poséidon qui couronnait l’ensemble a disparu sous les Ottomans.

Juste à côté, la basilique Saint-Marc (1239) était la cathédrale de Crète et le lieu de sépulture des ducs ; elle accueille aujourd’hui les expositions de la galerie municipale. Un peu plus bas, la Loggia, cercle de la noblesse vénitienne dont les arcades remontent au XIVe siècle et la forme définitive au début du XVIIe, abrite l’hôtel de ville : entrez dans la cour et levez les yeux. Primée en 1987 pour sa restauration, elle forme un ensemble avec l’ancienne armurerie vénitienne ; le soir, ses marches servent de lieu de rendez-vous.

La rue du 25-Août, l’ancienne Ruga Maistra, relie la place au port. À mi-pente, l’église Agios Titos domine une place plantée de palmiers. Église métropolitaine après la reconquête byzantine, détruite par le séisme de 1856, elle est reconstruite en mosquée en 1869 et rendue au culte chrétien en 1925 : la coupole, les colonnes et deux mihrabs en témoignent. Le crâne de saint Tite, patron de la Crète, emporté à Venise en 1669, est revenu en 1966 ; il est exposé dans la chapelle à gauche de l’entrée.

Agios Minas, Agia Ekaterini et la place Kornarou

À une centaine de mètres des Lions, trois églises se partagent la même place. La cathédrale Agios Minas, dédiée au saint patron de la ville, a été commencée en 1862 et inaugurée en 1895, après une longue interruption due au soulèvement de 1866. À ses pieds, la petite église Agios Minas (1735) a été le premier siège de la métropole de Crète après 1669. Agia Ekaterini des Sinaïtes était au XVIe siècle l’église d’un monastère qui servait d’école supérieure, où auraient été formés le poète Kornaros, le dramaturge Chortatzis et le Greco ; devenue musée d’art chrétien, elle expose des icônes de Michel Damaskinos et d’Angelos Akotantos. En face d’Agios Minas, le petit musée Thyrathen présente des instruments de musique du monde entier.

Plus au sud, la place Kornarou réunit les statues d’Erotokritos et d’Aretoussa, héros du poème de Kornaros, et la fontaine Bembo (1552-1554), la première de la ville alimentée par une source extérieure aux murs, ornée d’une statue romaine sans tête rapportée d’Ierapetra. En face, le sebil ottoman de 1776, une fontaine de charité, est le seul conservé à Héraklion.

Lakkos, l’ancien quartier réservé

Vers 1900, les autorités ont regroupé dans le quartier de Lakkos les prostituées de la ville, et il a gardé une réputation de bas quartier jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. À partir de 2015, le Lakkos Project, lancé par l’artiste Mathew Halpin, a couvert ses murs de peintures et accueilli des artistes en résidence. Le projet est moins actif aujourd’hui, mais les fresques restent visibles.

Comprendre l'île : les traditions vivantes de Crète

Que voir sur les remparts et le front de mer d’Héraklion ?

Les remparts vénitiens et la tombe de Kazantzakis

Conçue en grande partie par Michele Sanmicheli et bâtie pendant plus d’un siècle, l’enceinte vénitienne mesure environ 3 km, avec sept bastions et quatre portes principales. La promenade au sommet commence en général au bastion Saint-André, au bord de la mer à l’ouest. Un chemin de terre suit le haut des murs, avec des escaliers pour redescendre aux portes, dont la Chanioporta (porte de La Canée, 1570), ornée du lion de Saint-Marc, et la Kainouria Porta, ou porte de Jésus, restaurée pour accueillir une exposition sur la vie de Kazantzakis. Au-delà du bastion Vitturi, à l’est, les murs sont abîmés et la promenade ne rejoint pas la mer.

Au point le plus haut, sur le bastion Martinengo, la tombe de Nikos Kazantzakis (1883-1957), l’auteur d’Alexis Zorba, se réduit à une croix de bois ; sa femme Eleni repose à côté. L’épitaphe tient en trois phrases : « Je n’espère rien. Je ne crains rien. Je suis libre. » Le lieu est beau au coucher du soleil, quand la vue s’ouvre sur la ville et la mer.

Dans les fossés, au pied des murs, deux théâtres de plein air, le théâtre Nikos Kazantzakis (1 200 places) et le théâtre Manos Hatzidakis, accueillent avec la porte Saint-Georges, place Eleftherias, les principaux spectacles du festival d’été : chaque année, plus d’une centaine de représentations à partir de juillet, dont une partie gratuite.

Le Koules et le port vénitien

Le vieux port, où ne mouillent plus que des bateaux de pêche et de plaisance, est gardé par la forteresse du Koules, la Rocca a Mare des Vénitiens, qui a pris sa forme actuelle entre 1523 et 1540. Prison sous les Ottomans, elle conserve son lion de Saint-Marc et vingt-six salles, dont celle des canons et une exposition d’objets remontés des fonds marins, parmi lesquels des lions ailés en marbre découverts en 1976 par l’équipe de Jacques-Yves Cousteau. Entrée 10 € ; fermé le mardi en été, horaires réduits en hiver.

Face à la jetée, il reste cinq ou six des dix-neuf voûtes des arsenaux vénitiens (Neoria), où l’on construisait les galères du XVe au XVIIe siècle. La digue qui file du Koules jusqu’au phare, sur environ 2,5 km, couverte de peintures murales, est la promenade du soir des Hérakliotes, qui la surnomment « l’avenue des infarctus ».

Les musées du front de mer

Sur l’avenue Sofokli Venizelou, le musée historique de Crète, fondé en 1953 dans une demeure néoclassique de 1903, suit l’histoire de l’île de Byzance à la bataille de Crète : maquette de Candie au XVIIe siècle, bureau et bibliothèque de Kazantzakis reconstitués, et les deux seuls tableaux du Greco visibles en Crète, la Vue du mont Sinaï et du monastère Sainte-Catherine et le Baptême du Christ (entrée 8 €, fermé le dimanche en hiver). Plus loin, le musée d’histoire naturelle de Crète, géré par l’université dans une ancienne centrale électrique, présente sur 3 500 m² des écosystèmes reconstitués et un simulateur de séisme ; annoncé fermé pour rénovation au printemps 2026, vérifiez son ouverture.

Pour les passionnés d'histoire : nos destinations pour l'archéologie en Grèce

Que manger à Héraklion et où ?

Héraklion est inscrite depuis 2023 au réseau des villes créatives de l’UNESCO pour la gastronomie. Sa cuisine puise dans l’arrière-pays : vignobles de Peza et d’Archanes, oliveraies de la Messara, fromages des bergers du Psiloritis. Toutes nos adresses, à Héraklion et ailleurs sur l’île, sont réunies sur notre carte des bonnes adresses en Crète.

Bougatsa et marché de la rue 1866

Le petit-déjeuner se prend face à la fontaine Morosini : une bougatsa (μπουγάτσα), feuilleté servi chaud, à la crème saupoudrée de sucre et de cannelle ou, version crétoise, à la mizithra. Deux maisons fondées il y a un siècle par des réfugiés venus d’Asie mineure se partagent les habitués : Kirkor, mon préféré 📍, ouvert en 1922 par un réfugié arménien, et Phyllosophies juste à coté, dont le fondateur, originaire de la région de Smyrne, aurait inventé la bougatsa à la mizithra ; le soir du Nouvel An, la boutique reste ouverte une quarantaine d’heures d’affilée.

La rue 1866, nommée d’après le soulèvement crétois de cette année-là, est occupée par le marché : fruits et légumes, herbes, épices, viande et fromages ; les poissonniers sont rue Karterou. Malgré les boutiques de souvenirs, quelques adresses méritent le détour : la fromagerie de Maria Kargaki 📍, qui vend la graviera de Crète (γραβιέρα) AOP, jeune, affinée dans le vin ou fumée, et la xynomyzithra de Crète (ξυνομυζήθρα), fromage frais acidulé lui aussi AOP, emballés sous vide pour le voyage ; le torréfacteur Koudoumas 📍, sous l’arche de l’ancienne église Agios Onoufrios (1558) ; Aretoussa 📍, rue Kosmon, pour les douceurs de Sitia comme les lychnarakia (λυχναράκια) à l’anthotyro et au miel de thym. Pour la musique crétoise, le disquaire Aerakis 📍 est place Korai.

Quelles spécialités goûter ?

Cherchez les chochlioi boubouristi (χοχλιοί μπουμπουριστοί), escargots saisis à l’huile avec du romarin et du vinaigre ; le gamopilafo (γαμοπίλαφο), riz des mariages cuit dans un bouillon de viande et servi avec du staka (στάκα) ; les skioufichta (σκιουφιχτά), pâtes roulées à la main ; les kalitsounia (καλιτσούνια), chaussons au fenouil sauvage, aux blettes ou à la xynomyzithra ; l’antikristo (αντικριστό), agneau rôti des heures face au feu de bois. Le dakos (ντάκος) est préparé sur une base de paximadi de Crète ; d’autres recettes sont sur notre page des plats typiques de la cuisine grecque.

La province compte cinq appellations viticoles AOP : Peza, Archanes, Dafnes, Chandakas-Candia et Malvasia Chandakas-Candia, issues du vilana en blanc et du kotsifali, du mandilaria et du liatiko en rouge (voir nos vins et terroirs grecs). Le repas se termine souvent par une tsikoudia (τσικουδιά), eau-de-vie de marc protégée par une IGP : voir notre page sur le tsipouro, la tsikoudia et le raki.

Nos adresses

Sur les places des Lions et Eleftherias, prenez un café et mangez dans les rues voisines. Vers 14 h, les Hérakliotes vont au kafeneio pour des mezzés (et peut être in raki :)

  • Peskesi 📍 : cuisine crétoise dans une demeure vénitienne, avec les produits de sa ferme ; réservez.
  • Giakoumis 📍 : vieille taverne près du marché, pour les côtelettes d’agneau, les paidakia (παϊδάκια), et les plats mijotés.
  • Sarantavgas 📍, dans le marché, et Kagiabis 📍, rue Monofatsiou : kafeneia de raki et de mezzés.
  • I Avli tou Defkaliona 📍, derrière le musée : taverne-ouzeri, tables dehors en été.
  • Katsinas 📍, place Pireos : ouzeri-grill bon marché, sardines et seiches.
  • Vourvouladiko 📍, à Lakkos : cuisine crétoise aux influences turques, dans un jardin.
  • Apiri 📍, rue Kagiampi : bistrot moderne du chef Stefanos Lavrenidis ; la rue aligne d’autres mezedopoleia.
  • Ippokampos 📍 et Kastella 📍, sur le front de mer : poissons et mezzés de la mer (mais qui n’est peut être ouvert qu’en saison).
  • Parasties 📍, rue Chandakos : cuisine contemporaine et grande carte des vins ; à Ammoudara, Thigaterra 📍, dans l’esprit du slow food.

Le soir, les rues piétonnes à l’est des Lions (Korai, Dedalou, Perdikari, Androgeo) se remplissent de petits bars et de bars à raki ; j’aime bien Halavro 📍 qui occupe la cour à ciel ouvert d’un bâtiment en ruine mais promenez-vous et laissez vous guider par votre instinct.

Pour un séjour gourmand : nos destinations pour la gastronomie en Grèce

Que faire autour d’Héraklion ?

Aller à Knossos depuis Héraklion

Le palais de Knossos est à 5 km au sud. La ligne de bus urbaine n° 2 part des quais voisins de la gare routière centrale, passe par la place Eleftherias et atteint le site en une vingtaine de minutes, avec un départ environ tous les quarts d’heure ; en voiture, comptez un quart d’heure.

Où se baigner près d’Héraklion ?

Depuis la place Eleftherias, deux lignes de bus urbaines mènent à la mer. À l’ouest, la ligne 6 dessert Ammoudara, la plage urbaine : 7 km de sable bordés d’hôtels, souvent ventés et appréciés des véliplanchistes, avec peu d’accès entre les établissements. À l’est, au-delà de l’aéroport, la ligne 7 rejoint Karteros-Amnisos, fréquentée par les jeunes de la ville et survolée par les avions, et la plage voisine de Tobrouk, plus calme. Les Pavillons bleus de la province récompensent surtout des plages d’hôtels : ils disent peu de chose de l’ambiance d’une plage.

Pour une eau plus claire, il faut une voiture. À une vingtaine de kilomètres à l’ouest, Agia Pelagia, très fréquentée en été et réputée pour la plongée autour du cap Stavros, et Ligaria sont deux anses bordées de tavernes. Plus loin, la plage de Fodele mêle sable, galets et tamaris ; au village, on montre la maison natale du Greco.

Archanes, le Giouchtas et les environs

À 14 km au sud, Archanes, au cœur du vignoble, réunit musées, tavernes sur la place et caves. Le mont Giouchtas (811 m), qui la domine, passe pour le « tombeau de Zeus ». Près de Knossos, le village de Skalani est entouré de vignes de vidiano et de liatiko. À Myrtia, à environ 15 km, le musée Nikos Kazantzakis retrace la vie et l’œuvre de l’écrivain. À 16 km à l’ouest, le site de Tylissos conserve trois villas minoennes. Avec des enfants, le CRETAquarium, à Gournes, à 14 km à l’est, présente plus de 1 200 organismes marins dans 62 bassins. Les autres excursions, de Phaistos à la mer de Libye, sont dans notre guide de la région d’Héraklion.

Pratique : louer une voiture pour explorer la Crète

Comment venir à Héraklion et s’y déplacer ?

En avion, l’aéroport Nikos Kazantzakis, sur la côte à environ 5 km à l’est du centre, est le deuxième de Grèce : plus de 10 millions de passagers en 2025 et des terminaux saturés aux heures de pointe de l’été. Des bus urbains rejoignent le centre en une vingtaine de minutes ; les tarifs des taxis sont affichés. Le nouvel aéroport de Kastelli, à une quarantaine de kilomètres au sud-est, doit le remplacer vers 2028. Voir nos aéroports grecs.

En ferry, le port est à l’est du vieux port, à un quart d’heure à pied de la place Eleftherias par les ruelles en escaliers derrière la gare routière. Héraklion est reliée chaque jour au Pirée, avec des traversées de nuit, et en saison à Santorin, Ios, Naxos, Paros, Mykonos ou Milos, ainsi qu’à Kasos, Karpathos, Chalki et Rhodes (voir nos ferries en Grèce).

En bus, le réseau KTEL Héraklion-Lassithi part de la gare routière centrale, avenue Ikarou, près du port : La Canée (environ 3 h), Réthymnon et Agios Nikolaos (1 h 30), Matala (2 h). Les bus pour Anogia partent de la petite gare de la Chanioporta.

En voiture, la circulation est dense en été et le centre en grande partie piéton : laissez la voiture dans un parking, comme celui de la rue Doukos Bofor, sous le musée archéologique (voir conduire en Grèce).

Où dormir à Héraklion ?

Le bruit est le premier critère à surveiller dans le centre. Les adresses les moins chères se trouvent dans les rues qui dominent le vieux port, à l’ouest de la rue du 25-Août ; les hôtels plus confortables, autour de la place Eleftherias et près de la gare routière. Nos adresses sont sur la page où dormir dans la région d’Héraklion.

Quand visiter Héraklion ?

Capitale administrative et universitaire, Héraklion vit toute l’année. En juillet et en août, la chaleur et les croisières pèsent sur le musée et sur Knossos ; en octobre, mois le plus chargé pour les paquebots, vérifiez le calendrier des escales. Le printemps et la fin de l’automne sont à mon sens les meilleurs moments pour parcourir la ville à pied, même si les horaires des sites raccourcissent à partir de novembre.

Organiser votre voyage : un séjour sur mesure conçu par une agence locale

Découvrir la Crète

Questions fréquentes sur Héraklion

  • Une journée suffit pour le musée archéologique, la place des Lions, la rue du 25-Août et le marché de la rue 1866. Avec deux jours, ajoutez Knossos tôt le matin, la promenade sur les remparts jusqu’à la tombe de Kazantzakis et le Koules.

Quelques liens pour aller plus loin