Philippes, petite Rome de Macédoine et première Église chrétienne d'Europe

Que voir sur le site archéologique de Philippes ?

La route Kavala-Drama coupe le site en deux. Au nord, sur la pente de l’acropole, se trouvent le théâtre, la basilique A, la « prison de saint Paul » et le musée ; au sud, le forum, la basilique B, l’Octogone et le quartier commerçant.

Le théâtre, de Philippe II aux combats de bêtes

Adossé au rempart et ouvert sur la plaine, le théâtre est le principal monument d’époque hellénistique fouillé à Philippes. Au IIe siècle apr. J.-C., il reçut un bâtiment de scène de trois niveaux ; les reliefs de son portique sud, restauré, figurent des ménades et d’autres sujets liés à Dionysos. Au IIIe siècle, il devint une arène : un mur de 1,20 m protégeait les spectateurs des fauves, gardés dans une salle souterraine. Restauré après 1950, il accueille chaque été, de juillet au début de septembre, le festival de Philippes, consacré au théâtre et à la musique.

Le forum romain et la rue du Commerce

Au sud de la route, le forum aménagé au IIe siècle couvre environ 150 m sur 80 : une place dallée bordée de portiques, avec à l’est le temple du culte impérial, achevé en 175, et la bibliothèque, à l’ouest la curie des décurions, au nord une tribune encadrée de deux fontaines monumentales. En contrebas, la rue du Commerce alignait ses boutiques. L’axe principal du site est souvent appelé Via Egnatia ; selon l’archéologue Tassos Tantsis, de l’université Aristote, la voie romaine passait en réalité à côté de la ville. Derrière la basilique B, les latrines de la palestre, prévues pour quarante-deux personnes, gardent leurs sièges de marbre.

La basilique A et la « prison de saint Paul »

Sur la terrasse au nord de la route, la basilique A, bâtie vers 500 à l’emplacement d’un temple romain avec du marbre de Proconnèse, était la plus grande église de la ville et se voyait de loin ; on l’a longtemps prise pour la cathédrale. En montant l’escalier, une petite crypte découverte en 1878 est vénérée comme la prison de saint Paul. Les archéologues y voient une citerne romaine transformée en lieu de culte.

La basilique B, les « piliers » de Philippes

Au sud du forum, les gros piliers de la basilique B, appelés localement Direkler, « les piliers » en turc, furent pendant des siècles la seule ruine visible de la ville. Élevée au milieu du VIe siècle sur le marché et la palestre, avec un décor de marbre taillé par des artisans qui avaient travaillé à Sainte-Sophie de Constantinople, elle tenta d’associer basilique et coupole. Après le séisme de Lemnos, en 2014, des murs et des arcs ont été reconstruits pour consolider les piliers ; des archéologues de Kavala et de Thessalonique jugent cette intervention contraire à l’aspect authentique du monument.

L’Octogone, le baptistère et l’hérôon

À l’est du forum, l’Octogone était la cathédrale de Philippes. Il a remplacé vers 400 une modeste église dédiée à saint Paul, datée des environs de 344 par une mosaïque au nom de l’évêque Porphyrios, l’une des plus anciennes d’Europe. Ses mosaïques sont présentées sous un abri, près d’un baptistère en forme de croix. Entre l’église et le baptistère, une tombe macédonienne du IIe siècle av. J.-C., interprétée comme un hérôon, a livré la sépulture intacte d’un enfant, Euèphénès, paré d’une couronne d’or. Plus à l’est, l’université de Thessalonique a dégagé en 2022 une fontaine décorée de statues, dont un Héraclès.

L’acropole et le musée

Le musée, au pied de l’acropole, expose au rez-de-chaussée des figurines néolithiques de Dikili Tash, des stèles hellénistiques et des sculptures du forum et du théâtre, et à l’étage la ville chrétienne. Derrière, un sentier raide monte en une demi-heure environ à l’acropole, aux tours surtout médiévales, d’où l’on voit le forum et la basilique B se détacher devant le mont Pangée.